同治十一年正月底，南京两江总督署里，曾国藩拟好一份催办留学生出洋的奏折，刚搁笔，舌头就开始发硬，话说不利索了。半个月后他在签押房散步时脚麻栽倒，人就没了。消息传到直隶，李鸿章提笔写挽联，头一句是"师事近三十年"。 事情得从二十多年前那顿没吃成的早饭说起。 咸丰八年冬天，李鸿章走投无路，进了曾国藩的幕府帮着草拟文书。这位安徽才子那年三十多岁，做过翰林，带过团练，自视甚高，偏偏有个改不掉的毛病——晚睡贪睡。曾国藩治幕极严，每天天不亮就起来查营，还定下规矩，幕僚要一块儿吃早饭。头一天李鸿章就推说头疼，蒙头睡到日上三竿。 曾国藩没派人去叫，也没发火。他只让人传一句话：只要有一个人没到，这饭谁都别动。 你能想象那个场面吗。一桌子人干坐着，谁也不敢动筷，就等床上那位。李鸿章听说后冒了一身汗，连滚带爬赶过去，到底还是迟了。 饭吃完，曾国藩放下筷子，慢悠悠开了口。据《李鸿章年谱》一类记载，他说的是："少荃，既入我幕，我有言相告，此处所尚惟一'诚'字而已。"说完拂袖就走，把李鸿章一个人晾在那儿。 Wikipedia 后来李鸿章自己回忆，当时听了这话"为之悚然"。这一个"诚"字，他记了一辈子。 光是磨作息还不算。曾国藩真正看重这个门生，是从一篇文章里看出来的。 安徽巡抚翁同书在跟太平军作战时弃城逃跑，按律该参。可翁家是当朝顶尖的门第——翁同书的弟弟翁同龢后来做了同治、光绪两代帝师，父亲翁心存又正当高位。这种背景，奏折该怎么写，分寸最难拿捏。 曾国藩起草《参翁同书片》时，用了李鸿章打的草稿。其中一句话写得极硬："臣职分所在，例应纠参，不敢以翁同龢之门第鼎盛，瞻顾迁就。" 一句话堵死了所有情面。曾国藩看完，对这个学生的笔力和胆气，是真服了。 只是这篇文章也给李鸿章埋了个雷。他因此跟翁同龢结下梁子，几十年后翁同龢得势，处处掐北洋水师的军费——这是后话了。 师徒俩也不是没红过脸。曾国藩把大营扎在祁门，李鸿章觉得那地方四面是山，像锅底，是兵家死地，几次劝他挪窝。曾国藩不听，还撂下一句：你要是怕，可以走人。后来李元度部下出了岔子，曾国藩要参李元度，李鸿章念旧情不肯代笔起草，干脆负气离营。 走是走了，可两人谁也没真把话说绝。过了大半年，曾国藩去信招呼，李鸿章又回来了。这一进一出，反倒把师生间那点别扭磨平了。 到这儿，曾国藩做了一件外人看不太懂的事。 湘军是他一手带起来的队伍，门户观念极重。可他偏偏在湘军最盛的时候，放手让李鸿章回安徽招兵，另拉一支不归湘军建制的淮军出来，还一路替这个学生铺路、撑腰。等于在自家地盘里，亲手扶起一个新山头。 为什么这么干？换个心眼小的，断不会容这种事。曾国藩看得远——湘军功高震主，迟早要裁，得有人接得住这副担子。淮系就是他留的后手，李鸿章就是他选的接棒人。 后来淮系果然与湘系并立，成了晚清的另一根顶梁柱。曾国藩这步棋，落子的时候没几个人懂。 人到末年，曾国藩张罗的最后一桩大事，是送幼童出洋留学。同治十一年二月，他领衔上奏，催朝廷赶紧把派遣留学生的事落实，还提议在美国设中国留学生事务所。奏折递上去没几天，他人就垮了，舌头发硬，说不出整句话。 这件开风气的大事，最终是李鸿章接着办下去的。 曾国藩走后，李鸿章在挽联里仍旧以门生自居，那句"师事近三十年，薪尽火传，筑室忝为门生长"，把自己摆在所有弟子的最前头。"薪尽火传"四个字，是说老师那把火，由他接着烧下去。 又过了快三十年，李鸿章自己也走到了头。庚子年后他收拾完最后一摊残局，溘然长逝。据记载，慈禧听到消息，叹了一句"此后国家有事，何人可以托付"。 那顿没吃成的早饭，曾国藩大概早忘了。可那个被晾在饭桌前、出了一身汗的年轻人，把一个"诚"字、一副担子，背了整整一辈子。 至于他后来背的那些骂名值不值，账该算在谁头上——那就是另一桌没散的席了。 主要参考资料：《李鸿章》词条及《参翁同书片》相关记载，维基百科（引曾国藩"此处所尚惟一'诚'字"训诫原文）。
