1995年，张桂梅丈夫去世。一天一位女老师摸了摸她的肚子，惊讶的说：“你肚子圆鼓鼓的，像是怀孕了。”张桂梅立马羞红了脸次日，便去医院检查，却被医生劈头盖脸一顿臭骂。 张桂梅出生于1957年6月的黑龙江牡丹江市一个满族农民家庭，早年母亲因病去世，父亲独自支撑整个家庭，经济条件极端贫困。她从小在兄姐照料下长大，生活艰辛却养成坚韧性格。十三岁时参与当地宣传队活动，表演节目并学习基础知识。十七岁响应国家号召，随姐姐从东北迁往云南支援边疆建设，到达中甸林业局后从事炊事和卫生工作。林业局环境恶劣，她负责工人伙食和简单医疗，每天处理琐碎事务。之后转为文书岗位，管理文件和会议记录，骑行穿梭于林区之间。1983年调入林业局子弟学校担任教师，教授基础科目。1988年通过考试进入丽江教育学院深造，毕业后跟随丈夫董玉汉到大理喜洲一中任教语文和历史。丈夫于1996年因胃癌去世，她将骨灰安置床头，每日注视以寄托哀思。 调到华坪县民族中学后，她负责初三班级，学生多为少数民族背景，学习基础薄弱。她坚持早起监督学生自习，晚间批改作业到深夜。1997年4月腹部渐显增大，她视作劳累所致，继续工作。学校内流传相关传闻，直至女同事触摸腹部指出异常，她次日前往医院检查。医生诊断为子宫肌瘤，重近五斤，并严厉指责延误。她询问能否推迟手术至中考结束，坚持服用止痛药上课，直至考试完毕入院。瘤子切除后子宫变形，她术后不久返回岗位，伤口未愈仍为新生授课。 这场疾病让她关注到当地女孩教育困境，许多家庭因贫困和传统观念放弃女童上学，甚至早早安排婚姻换取彩礼。她开始构想建立免费女子高中，提供机会给贫困女生。2001年兼任华坪儿童福利院院长，照顾三十六名孤儿，自费购置生活用品。2002年正式提出创办女高方案，遭教育局拒绝称无资金先例。她在丽江古城街头募捐，长时间站立呼吁却响应寥寥。2007年当选十七大代表，在北京捐出服装费支持儿童福利。新华社报道其裤子破洞后，捐款渐增。2008年8月华坪女子高中建成，位于半山腰，无基本设施，第一批一百六十多名女生入住临时板房。 学校实施严格管理，学生统一短发，早起学习至深夜。教师因条件艰苦联合投诉，她收起信件坚持原有模式。每年她家访超过一千公里，到偏远村寨说服家长重视女童教育，强调读书对家族的影响。张桂梅早年家庭贫困经历让她理解底层艰辛，她通过实际行动推动教育公平。丈夫去世后她拒绝再婚，将精力投入教学和福利事业。子宫肌瘤事件暴露了她对工作的执着，也揭示当地医疗资源的匮乏。她在福利院亲自照料孤儿，教导生活技能，确保他们获得基本保障。创办女高过程中，她面对官僚阻力不退缩，通过街头募捐积累资金。 华坪女子高中成立后，她担任校长，制定严苛规章以提升学生纪律。女生们来自贫困山区，许多初次接触系统教育。她强调知识改变命运，鼓励她们追求更高目标。家访时她穿越崎岖山路，逐户讲解教育价值，避免女孩早婚现象。儿童福利院工作让她接触更多弃儿，她用有限工资补贴院内开支。十七大代表身份带来关注，但她保持低调，将资源用于学校建设。裤子破洞报道引发社会捐助，推动女高基础设施改善。第一批学生入学时，学校缺乏食堂厕所，她协调临时措施维持运转。 张桂梅的满族背景影响了她对少数民族教育的重视，华坪多民族聚居，她调整教学适应学生文化。丈夫董玉汉生前支持她事业，两人共同在大理任教。去世后她调往华坪，寻求新环境疗愈丧夫之痛。肌瘤诊断时医生警告延误风险，她优先毕业班考试，体现责任感。手术后恢复期短，她迅速复课，避免班级中断。女高创办理念源于观察贫困女孩辍学率高，她视教育为脱贫途径。募捐过程艰辛，她在烈日下坚持，喉咙沙哑仍继续。报道后捐款增加，学校逐步添置设备。 她在民族中学时期，班级成绩从乱班转为优秀，学生中考表现突出。福利院孤儿多为当地弃婴，她提供衣食并教育自立。女高学生管理包括禁止拖鞋上自习，确保专注学习。她每年翻山越岭家访，计算女孩读书对家庭的经济益处。丈夫骨灰陪伴让她保持动力，每天上课前注视以获力量。子宫变形后健康问题增多，但她未减工作强度。古城募捐虽初期无人问津，却积累社会认知。十七大期间捐服装费，体现节俭作风。新华社报道裤洞细节，引发公众同情与支持。 华坪女子高中建成标志她努力成果，第一批女生适应严格环境，学习成绩渐升。她推动学校与外界合作，获取更多资源。儿童福利院并行管理，她分身两处，确保孤儿成长。满族出身让她注重文化传承，在教学中融入民族元素。丈夫去世年份虽有记载差异，但1996年确认为准，她调职华坪后投入教学。肌瘤事件后，她更注重健康，但优先教育事业。街头募捐考验耐力，她站立数小时不懈。报道发出捐款涌入，学校从板房起步。
