1986年10月22日，叶剑英去世，他的多位遗孀将受邀参加追悼会，排序成为了最大难题，谁料聂帅一句话巧妙化解。 追悼会筹备组为此争论了好几天。叶剑英一生有六位妻子，彼时健在的有四位——冯华、曾宪植、吴博、李刚，谁坐前头，谁靠后，始终定不下来。 有人提议按结婚先后顺序，冯华1924年嫁给叶剑英，自然排在最前；有人觉得曾宪植陪伴时间更长，不能不考虑；还有人干脆建议遗孀一概不出席，由子女代表家属即可。 三套方案摆在那里，谁也说服不了谁。冯华当时已年过八十，身体本就不好；曾宪植长居湖南，赶来北京路途也不近。现实问题加上各方顾虑，筹备组陷入了真正的两难。 就在这时，87岁的聂荣臻开口了。但在说出那句话之前，聂荣臻心里大概清楚的知到——叶剑英走过的那些年，哪是几个座次能衡量的。 1967年2月，文化大革命已经乱了大半个中国。中央文革小组盯上了军队，非要在解放军内部推行"大鸣大放"，叶剑英、徐向前、聂荣臻三位军委副主席一致反对。2月16日，怀仁堂碰头会上，叶剑英拍案而起，当着江青等人的面直接发难："你们把党搞乱了，把政府搞乱了，把工厂农村搞乱了，还一定要把军队搞乱！你们到底想干什么？"这番话说完，叶剑英右手第五掌骨骨折——这是货真价实的拍案，不是比喻。 这场对抗后来被扣上"二月逆流"的帽子，叶剑英随即被排出军委核心，被迫靠边站。直到1971年林彪事件之后，毛泽东才当众表态："再不要讲他'二月逆流'了。" 比这更惊险的，是1976年的秋天。 毛泽东9月9日离世，"四人帮"随即加快布局。叶剑英通过李先念与华国锋秘密沟通，共同商议对策。10月4日傍晚，叶剑英亲赴东交民巷华国锋住处，明确提出"先发制人，以快打慢"，建议不要再拖，提前动手。华国锋当场拍板，定在两天之内采取行动。 10月6日晚，华国锋以讨论《毛泽东选集第五卷》出版事宜为由，把王洪文、张春桥、姚文元逐一召至怀仁堂。三人前脚刚到，当即宣布"隔离审查"；与此同时，江青和毛远新也分别在各自住处被控制。然而抓捕过程并非毫无意外——决定还没念完，王洪文突然暴起，冲向叶剑英，被一旁警卫猛地扑倒压制，当场戴上手铐。 事后，华国锋在叶剑英北京西郊玉泉山住处主持紧急政治局会议，当场提议由叶剑英担任党中央主席。叶剑英坚决推辞，转而力荐华国锋出任此职。 如果说粉碎"四人帮"体现的是叶剑英临机决断的气魄，那他此后为邓小平复出所做的一切，更能见出这个人的性格底色。"四人帮"被拿下的第三天，叶剑英就向华国锋直接提出：让邓小平出来工作。没有被采纳。此后他前后五次进言，始终没有放弃。 邓小平住院期间，叶剑英亲自在病情报告上批示"精心治疗，严格保密，注意安全"，安排邓小平秘密入住解放军总医院南楼五层，病愈后又安排全家迁至北京西山25号楼。 1977年5月，叶剑英在住处过八十大寿，邓小平登门祝贺，徐向前、聂荣臻、王震等一众老将也在场。 叶剑英当着众人的面说了一句："你是我们老帅中的领班。"这话在当时的政治环境下，分量不言而喻。叶剑英私下也曾对人讲过："中国可以没有我叶剑英，但绝不可以没有邓小平。" 1977年7月，中共十届三中全会正式通过决议，恢复邓小平全部职务。此后两人推动了1978年十一届三中全会的召开，开启了一段新的历史。 回到那场追悼会。筹备组僵持不下之际，聂荣臻说出了那句话：不邀请任何遗孀出席，只让子女代表家属参加。叶剑英身为国家领导人，追悼会是公事，私人事务不宜介入其中。筹备组当即采纳，争议就此平息。 1986年10月29日，追悼会在人民大会堂举行，邓小平主持，胡耀邦宣读悼词，到场者逾五千人。叶剑英长子叶选平作为家属代表出席。那些争了好几天的座次，最终没有落到任何一个人身上。
