严世蕃正与二十多位妻妾在丝竹雅乐中推杯换盏。突然，“哐当” 一声巨响，严府大门被粗暴撞开，大队身着厚重甲胄、手持利刃的锦衣卫鱼贯而入。这起抓捕事件，得从严世蕃的父亲严嵩说起。严嵩是嘉靖年间的内阁首辅，凭借写得一手受嘉靖帝喜爱的青词，加上善于揣摩帝王心思，长期把持朝政，深受信任。严世蕃作为严嵩之子，虽身材矮小、短颈肥体且瞎了一只眼，却颇为聪明，精通国家典章制度。他凭借父亲恩荫入仕，无需科举便仕途顺遂，后来还代替年迈的父亲处理内阁政务，掌握朝廷实权，被时人称为 “小阁老”。有父亲庇护，严世蕃愈发肆无忌惮。他贪财好色、专横跋扈，把朝廷当成敛财享乐的工具。在贪腐上，他极为贪婪，利用权力卖官鬻爵，官员升迁、补任都得向他行贿，名目繁多的贿赂层出不穷。更过分的是，他连边境军饷都敢截留，导致边境士兵缺粮，边事废弛，国家财政空虚，百姓困苦。短短几年，严世蕃积累了巨额财富。他在多地修建的府邸规模宏大，堪比王府，还建了四栋厢楼存放赃物，生活奢靡至极。他府中妻妾二十余人，还有无数丫鬟侍女，整日饮酒作乐，丝竹不断，甚至母亲守丧期间也依旧放纵。严世蕃心胸狭隘、心狠手辣，敢于弹劾他父子的正直官员，都遭他残酷打压陷害。阁臣夏言因不满严氏父子恶行被诬陷杀害；御史沈錬、兵部员外郎杨继盛等弹劾严氏父子，也被残忍迫害致死。就连裕王朱载坖要拿朝廷岁赐，都得向他行贿，其权势嚣张可见一斑。
