她是长征中最年长的女红军，参加长征时已是60岁高龄，1977年光荣归队时已经102岁。 1936年秋，延安迎来了三大主力红军会师。人群中，一位步履蹒跚的藏族老人引起了女革命家蔡畅的注意。 老人头发花白，脚上缠着裹脚布，一口流利的藏汉双语来回切换，招呼着身边的战士。 蔡畅走上前询问了老人的经历，听完之后沉默良久。 这位老人，就是藏名板登卓，后来蔡畅亲自为老人取了汉名杨金莲。 杨金莲出生于1875年，四川金川人，农奴家庭出身。 年轻时两次丧夫，独自拉扯三个孩子长大，一辈子与苦难打交道。 1935年，红军长征途经四川阿坝、理县一带，当地百姓大多听信了传言，连夜躲进山里，村子空了大半。杨金莲没跑。 苏维埃干部陈再茹找上门来，问杨金莲为何不走，杨金莲说，活了这么多年，头一次见到这么守规矩的队伍，不拿百姓东西，不欺负穷人，这样的兵，不会害她。 这一年，杨金莲已经整整六十岁。杨金莲做了一个让全村人震惊的决定，带着大女儿、二女儿和年幼的小儿子，一家四口跟着红军出发了。 因为精通藏汉双语，杨金莲被分配做翻译，队伍里叫做通司。 红军初入藏区，百姓对这支外来军队戒心很重，躲在山里不肯露面，筹粮问路都成了难题。 杨金莲不顾危险，一次次深入山中，用藏语向乡亲们喊话，解释红军的来意。 靠着杨金莲的奔走劝说，藏区百姓才陆续走出山林，为部队提供了粮草和向导。 与杨金莲同路长征的，还有一支鲜为人知的队伍。 1935年2月，红四方面军在四川旺苍整编，将各地撤来的妇女工作人员连同原有的两个妇女独立团合并，正式组建了妇女独立师，全师两千五百余人，师长为张琴秋。 这支队伍是中国历史上规模最大的女性武装部队，与杨金莲所在部队几乎并肩而行，同样翻越了夹金山，穿越了松潘草地。 夹金山海拔极高，积雪终年不化，杨金莲一双裹脚小脚，每走一步都钻心地疼。 战士们几次劝杨金莲留下来，杨金莲摇头，说走得动就接着走。山上断粮，大家啃树皮吃草根，杨金莲从不搞特殊，战士吃什么杨金莲就吃什么。 小儿子走不动的时候，杨金莲牵着背着。遇到冻得发抖的小战士，杨金莲把自己仅有的棉衣分出去。 1936年10月，杨金莲抵达陕北，走完了二万五千里。到了延安，杨金莲意外地与大女儿、二女儿再度相逢，母女三人团聚。 此后，蔡畅亲自为杨金莲取了这个汉名，寓意清洁自持。
