1901年，李鸿章死后，给子孙留下4000万两白银和数万亩良田，没想到，52年后，他的孙子，43岁的李子嘉竟活活饿死，死后身上只裹了一张薄席。 李鸿章是安徽合肥人，清末"中兴四大名臣"之一，当时士大夫之间流传着一句对联，专门讽刺李鸿章的富有：宰相合肥天下瘦，司农常熟世间荒。李鸿章一生位极人臣，子嗣一事上却颇为坎坷。 原配夫人周氏所生之子早夭，周氏本人也在咸丰十一年（1861年）病逝，李鸿章年近不惑膝下仍无后，只得从六弟李昭庆家过继了一个侄儿，取名李经方。 李经方天资不差，精通汉英多国语言，跟着李鸿章出入外交场合多年，后来做到出使英国大臣、邮传部左侍郎，兼任晚清第一任邮政总局局长，是清末外交史上有名有姓的人物。 私下里，李经方却娶了多房妻妾，其中一位法国妻子生下了长子李国焘，一位英国妻子于1910年生下次子李子嘉，谱名李国烋。 李子嘉生来是混血孩子，英文说得比中文还流利，会弹钢琴，气质出众，家里上下一度视他为李家新希望。李经方也曾下过心思，专门为李子嘉聘请了中文和英文两位老师同时施教。 可这孩子从小没吃过苦，花钱大手大脚养成了习惯，任谁劝都听不进去。李经方并非不清楚这个儿子的本性。 1933年立遗嘱时，李经方专门对李子嘉（李国烋）名下的财产设了严格限制：安徽含山县1.3万亩租田、上海定盘路定仪村42号三层楼房、芜湖河南岸恒丰仓楼房，以及利济轮船局股份5万元。 全部不准李子嘉自行抵押变卖，须听从监察人周孟文支配，每月仅可凭签名从指定银行提取500块大洋零花。 之所以下这么重的限制，是有前车之鉴的——早在1927年，北伐军进驻上海，李子嘉竟里应外合向父亲施压，逼得李经方变卖上海房产。 仓皇出逃大连，出走时靠英国妻子出面找了工部局巡捕房，由英国巡捕保驾才得以登船。 1934年李经方去世，那纸遗嘱上的种种限制随之形同虚设。李子嘉与兄长李厚甫平分家产，拿到属于自己那份后，将1.3万亩安徽良田全权丢给庄头打理，自己一头扎进了烟花赌场。 李子嘉赌博从来不押现钱，直接把田契房契拿上桌。一场赌局输下来，土地便到了别人名下。抽大烟、逛青楼，还将五位妓女八抬大轿迎进门做姨太太，为每人各配丫鬟侍女，每日花销无数。 那500块每月的零花，到了李子嘉手里，三天都撑不住。到抗战胜利前后，安徽万亩良田、上海楼房、芜湖仓库，几乎悉数进了赌场和妓院。 家产败尽后，李子嘉并未立刻认命。他用一处庄园换了个团长的虚职，没捂几天热乎便被亲友劝退，花出去的军服费一分没追回来。 有人好心给安排了一份翻译差事，凭着一口流利英文本算对口，可李子嘉受不了旁人差遣，干了不到三个月便拂袖离去，此后再无东家愿意接纳李子嘉。 走投无路之下，李子嘉一度跳水寻死，被路人救起，却因此落下了咳嗽的顽疾，每逢换季便止不住，身子越来越垮，药钱却付不起。 1952年，无家可归的李子嘉在街头游荡，突然想起一个人——左宗棠的孙子左巨生，早年李子嘉还借给过左巨生十石大米，打算上门讨回来。 谁知左巨生也早已败了家业，仅剩一间破屋，开口道：还不起，要不你来跟我凑合过吧。 两个昔日风光的公子哥，就这样挤在一间破屋里相依为命，每天靠稀粥度日，既拉不下脸上街讨饭，又干不了什么重活，李子嘉的身子在饥寒中一日不如一日……
