宋太宗赵光义偶然发现，儿子赵恒瘦得形销骨立，没了往日的精气神，一番调查后才知道，原来赵恒的府中，藏着一位美艳绝伦、能歌善舞的女子，正是这个女子让他日渐消瘦。 这个女子叫刘娥，益州人，父亲刘通官至虎捷都指挥使、嘉州刺史，随军出征途中病逝，刘娥在襁褓中便失去双亲，由外祖家抚养长大。 刘娥生得极好，尤其擅长一种叫"播鼗"的乐器，在益州一带小有名气。刘娥起初嫁给了一个叫龚美的银匠，两人一道进京谋生，日子过得捉襟见肘。 龚美眼见手头拮据，起了将刘娥转嫁他人的念头。彼时赵恒还是襄王，身边官员张旻将刘娥引荐给了赵恒。 赵恒见到刘娥，几乎立刻魂不守舍，饮食起居都受了影响，人也日渐消瘦，这才有了宋太宗眼里那个形销骨立的儿子。 宋太宗得知后大怒，当即命令赵恒将刘娥逐出王府。赵恒表面答应，暗地里却托亲信张耆将刘娥安置在张耆府中。 张耆深知刘娥在赵恒心中的份量，甚至主动搬出自己的宅院，另觅住处，将整栋宅子腾出来供刘娥居住。就这样，刘娥在张耆府里一藏便是十余年，与赵恒只能秘密往来，不能名正言顺地相守。 太宗长子赵元佐，自幼聪慧，容貌酷似赵光义，原本是最被看好的继承人。然而赵光义为替儿子扫清障碍，对亲弟弟赵廷美下了狠手。 赵廷美被扣上谋反的罪名，一贬再贬，最终在房州抑郁而终，时在太平兴国九年（984年）。赵元佐心里清楚叔父是被冤枉的，屡次上书鸣冤，每次都遭太宗严厉斥责。 雍熙二年（985年），太宗宫中大摆宴席款待诸王，偏偏没有邀请身患疾病的赵元佐。当夜诸王前去探望，赵元佐借酒浇愁，痛饮大醉，随手放火烧了自己的宫室。 太宗震怒，将赵元佐贬为庶人。此后赵元佐称病不朝，这个原本最有希望的皇位继承人彻底出局。 后来不少史家对赵元佐的"发狂"持保留态度，认为这不过是以装疯保命的政治自保之举——毕竟赵光义驾崩后，赵元佐的"疯病"奇迹般地好了。 长子出局，太宗将目光转向次子赵元僖。赵元僖担任开封府尹五年，处事稳妥，政绩可圈可点，太宗对赵元僖寄予厚望。然而淳化三年（992年），赵元僖突然暴死，年仅二十七岁，死因至今无定论。 两位兄长相继出局，排行第三的赵恒在寇准等人再三建议下，被太宗立为太子，那一年赵恒已是二十八岁。至道三年（997年），宋太宗驾崩，赵恒正式即位，是为宋真宗。 赵恒即位后做的头一件事，便是将藏匿张耆府中整整十余年的刘娥接入宫中，封为美人，此后逐步晋封德妃。 那个当年"卖妻"的银匠龚美，摇身一变成了刘娥名义上的兄长，改姓刘，以刘美之名入朝为官，一路官运亨通，做到三品。 1021年，龚美病逝，真宗下旨废朝三日，追赠太尉、节度使。一个卖妻谋生的银匠，最终以皇后之兄的身份荣享哀荣，大概是龚美进京时做梦也未曾想到的事。 刘娥此后的人生走向，远比在张耆府中蛰伏的十余年更加跌宕。刘娥在宫中始终未能有亲生子嗣，却凭借一位宫人李氏所生的皇子，一步步走到了权利的最顶端。 赵恒驾崩后，刘娥究竟以何种手段稳固后位，又为何在垂帘听政十一年之后，在最后关头没有迈出那决定性的一步？
