海王星轨道外面，有一颗直径只有500公里的冰冷石头，裹着一层不该存在的大气。
这颗编号2002 XV₉₃的天体属于海王星外天体，就是绕太阳运行但比海王星还远的那些小家伙。那里温度极低，这些小天体的引力又弱得可怜，理论上无法维持稳定的大气层。冥王星算是其中的明星，直径2377公里，勉强维持着一层稀薄大气。而2002 XV₉₃的直径只有冥王星的五分之一，按现有认识，这样小的天体不应保有可持续的大气。
但2024年1月10日，从日本方向看过去，这颗天体恰好从一颗恒星前面经过。这是一种天然的检测手段：如果天体没有大气，恒星的光会在被遮挡的瞬间突然消失；如果有大气，光会先变暗、再消失，就像隔着一层薄雾看灯。石垣岛天文台的有松亘团队在日本多个观测点同时记录了这次掩星。结果显示，观测数据与恒星光被大气逐渐削弱的情形一致。
詹姆斯韦布空间望远镜的观测排除了一个最直觉的解释。2002 XV₉₃表面没有发现冻结气体的痕迹，没有证据表明存在冰层受热升华产生大气的情况。
而团队的计算显示，以2002 XV₉₃的质量和温度，这层大气的寿命不超过1000年。在太阳系46亿年的历史里，我们恰好撞见了一个不到千年的瞬态现象。它是在较近时期形成的，或者有什么机制在持续补充，但补充的来源不在表面。
那气体从哪来？目前主要有两种猜测。第一种：天体内部发生了某种事件，把深层的冰或液态气体带到了表面。第二种：一颗彗星撞了上去，撞击释放的气体暂时笼罩了天体表面。
一个是内因，一个是外因，两种机制留下的化学指纹不同。下一步还需要进一步观测来分辨这两种情形，从而判断这颗500公里的冰冷石头，到底经历了一次从内而外的苏醒，还是挨了一记来自深空的闷棍。
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图为艺术家对该研究的构想，描绘一颗恒星从具有大气层的海外天体背后经过的时间序列，图源：NAOJ
信源：Arimatsu, Ko. "A tiny world beyond Neptune has an atmosphere that shouldn't exist." phys.org, 4 May 2026
