1880年冬，北京城寒风刺骨。一位异国使臣在总理衙门前拔剑自刎，血溅青石。慈禧太后闻讯竟破例动容，赐银厚葬——他不是清朝官员，而是亡国之臣，一位琉球使者。 林世功死时，他在北京已经待了将近两年。 1865年，二十出头的林世功因诗文出众，被选为琉球国官费留学生。1868年秋，林世功与毛启祥、葛兆庆、林世忠三人，以官生身份赴清朝求学，进入京师国子监。这批人是琉球有史以来最后一批官费留学生，入学时无人知晓这个细节，但历史自有它的安排。 在国子监，林世功师从徐干，诗文日益精进。清朝文人孙衣言读过林世功的诗作后，称其风格雅致，有中朝馆阁的气象，音节壮阔，格律浑成。 这样的评价，出自当时清朝的著名文人，分量不轻。林世功的诗稿后来以《琉球诗课》与《琉球诗录》之名刊行，成为研究中琉文化往来的重要文献。 1873年学成归国后，林世功被任命为久米村诗文官话经书师匠，后又升任国学大师匠，成为王世子尚典的讲解官。 按照当时琉球王府的惯例，一旦尚典继位，林世功极可能出任国师，执掌政务。彼时的林世功，大约是有所期待的。 然而1875年，日本明治政府强令琉球停止向清朝朝贡，一切都变了。 琉球国王尚泰意识到危机，密派林世功、向德宏等39人赴华求救。 林世功再度来到北京，跪在总理衙门前递上血书。清廷让驻日公使何如璋发了一份外交照会，斥日本"背邻交欺弱国"，此后便没有了下文。 何如璋并非没有尽力。早在1878年，何如璋就曾致信李鸿章，明确指出：日本阻止琉球朝贡，下一步必然吞并琉球，再下一步便会威胁朝鲜。 "弹丸吹桂榑桑枝，三十六家归路迟"，有官员赋诗感叹，写的正是琉球人在北京求救时的处境。可叹道义归道义，出兵是另一回事。 1879年，日本出兵400人强入首里城，掳走尚泰王，琉球正式亡国。 消息传到北京，林世功再次上书，仍无结果。就在这时，他得知一个更坏的消息：总理衙门与日本驻清公使宍户玑，正就"分岛改约案"秘密谈判。 日本提出将琉球南部先岛群岛让给中国，作为交换，清廷须修改《中日修好条规》，给予日本片面最惠国待遇。同在天津的向德宏得知后，伏地大哭，称先岛群岛贫瘠无法立国，此案与灭国无异。1880年10月21日，总理衙门与日方草签了协定。 光绪六年十一月二十日，林世功向总理衙门呈递了最后一份请愿书，随后在门前挥剑自尽。 草签的"分岛改约案"，此后始终没有正式签署。琉球人蔡大鼎后来写道，此事能拖而不定，"岂非林子叙死禀之力哉"。林世功用生命换来的，不过是一份没有签成的条约，琉球终究没能复国。 弱国无外交，这四个字说起来轻巧，落在具体的人身上，却是倾尽一生也填不满的沟壑。林世功死时四十岁，距离他当年带着诗稿离开国子监，不过七年。
