1930年秋，甘肃甘州提督府东院。夜色中，两百余名全副武装的西北军官兵鱼贯而入。他们是应“新主”马步芳之邀前来听训的。然而，等待他们的却是寒光闪闪的大刀。一阵惨叫声后，院内血流成河，尸骸堆叠。 马步芳当时正处在权力的转折点。中原大战让西北局势动荡，冯玉祥的部队主力东调，留下雷振邦旅孤立在甘州一带。马步芳抓住这个空当，带兵逼近甘州。 他先摆出接收的姿态，派人联系雷振邦，说要商量安置官兵的事。雷振邦手下有人觉得不对劲，担心这是陷阱，但部队弹药短缺，四面受困，很多人还是抱着希望跟了去。 到了提督府，副官看到官兵带着武器，就说这样不合适，像要火并一样。雷振邦犹豫后，下令把枪支堆在前院，由对方看管。官兵们卸下武装，被带进东院。马步芳在台阶上简单说了几句，就突然下令动手。四周埋伏的士兵冲出来，用大刀砍杀。 雷振邦喊了一声背信弃义，就倒下了。整个过程不到半个时辰，两百多人无一生还。事后，马步芳让人掩盖痕迹，这件事成了他向蒋介石靠拢的实际行动。 不久，他被任命为新编第九师师长，控制了甘肃部分地区。 从甘州的事之后，马步芳的势力在青海和甘肃逐步稳固，但他面对的挑战远没有结束。几年后，1936年10月，红军在甘肃会宁会师，红四方面军主力组成西路军西渡黄河，目标是打通河西走廊通往新疆的路线，获取援助。 马步芳和马步青兄弟把河西走廊看成自己的地盘，红军的到来让他们感到直接威胁。蒋介石要求西北军阀协力行动，马步芳调集近十万以骑兵为主的部队，准备全力阻击。 西路军进入河西走廊后，条件很艰苦。南方来的战士不适应西北的寒冷和地形，马步芳的骑兵机动快，作战凶悍。从1936年11月起，双方在古浪、高台等地连续交战。 1937年1月，红五军军长董振堂率部攻占高台县城。马步芳派重兵包围，经过几天激战，红军弹药用尽，高台失守。董振堂等三千多名将士牺牲，马家军把一些将领的头颅割下示众。 之后，西路军主力在倪家营子被围四十多天，损失很大，总指挥徐向前和政委陈昌浩后来返回延安。 1937年春，西路军基本覆没，被俘人员遭受虐待。马步芳凭借这次行动，获得蒋介石信任，被任命为第八十二军军长，在西北的地位进一步巩固。 马步芳巩固地盘的过程中，还处理了边疆的冲突。1931年，西藏地方势力在英国影响下，向东扩张，藏军进犯青海玉树地区。玉树是连接青海、西藏和四川的重要地方，马步芳不能让它落入别人手里。他委任族叔马彪为玉树防海军司令，率青海南部边区警备军赶去抵御。 1932年初，战斗在高原打响。藏军有部分英式装备，但马彪的部队熟悉当地环境，骑兵突击能力强，连续打退进攻。 同时，四川刘文辉的部队也在西康方向反击。藏军两面受压，补给困难，防线崩溃。马彪乘势追击，收复玉树，还一度越过金沙江。 1933年，在国民政府调停下，双方停战，藏军退回金沙江以西。马步芳借这个胜利，加强了对青海南部包括果洛等藏族牧区的控制，把那些地区纳入直接管理，巩固了自己在青海的统治。 这些经历让马步芳的势力达到高峰，但他晚年的结局却充满讽刺。1949年，解放战争进入关键阶段，彭德怀率第一野战军向西北进军。 马步芳被任命为西北军政长官公署长官，他把希望放在兰州，部署精锐部队守住沈家岭、狗娃山和马家山等制高点。 8月中旬，兰州战役打响。马家军初期顽强抵抗，甚至用大刀组织敢死队反扑。彭德怀调整战术，8月25日用优势炮火轰击外围阵地，然后总攻。 激战几天后，阵地被攻克，马家军防线崩溃，很多人在抢黄河铁桥时发生踩踏。兰州解放，马步芳的第八十二军等主力被歼灭。 马步芳在战局恶化前，从西宁乘飞机离开，先到重庆，再到广州，又去台湾。在台湾，他受到指责，为避责任，以朝觐为名，带着家眷和财物逃往中东。
