1942年5月27日，陈独秀病逝于四川的一个小山村里，临终前对小29岁的妻子潘兰珍说道：“我走后，有合适人选，你可以改嫁，但千万不要拿我名声去卖钱。” 陈独秀1879年10月9日出生在安徽安庆一个书香家庭。父亲早逝后由祖父抚养，祖父每日督促他读四书五经。17岁时他在安庆府学宫参加府试考中秀才。1897年乡试落榜，他对科举制度产生疑问。1898年戊戌变法失败后，国家局势动荡，他决定投身变革。1901年自费去日本进入东京高等师范学校，接触西方民主革命思想。 1903年他在东京参加拒俄运动，在街头宣传后被日本政府遣返回国。回国后创办《安徽俗话报》，用通俗文字编写稿件并亲自排版邮寄，宣传革命。1905年组建岳王会，与成员在隐秘地点集会筹划反清起义。1907年再次去日本进入早稻田大学学习西方政治学著作。辛亥革命后他在安徽担任都督府秘书长。1913年二次革命失败被捕，出狱后去日本协助编辑《甲寅》杂志。 1915年在上海创办《青年杂志》，不久改名《新青年》，发表文章提倡民主与科学，引领新文化运动。1917年担任北京大学文科学长，住在箭杆胡同寓所，推进文科改革并邀请胡适、鲁迅等人任教。1919年五四运动期间他与李大钊等人散发《北京市民宣言》传单，被捕关押三个月。1920年与李大钊在上海建立共产党早期组织。1921年中共一大召开，他担任中央局书记，推动与国民党合作。之后工作持续到1927年离开中央领导岗位，1929年被开除党籍。 此后陈独秀在上海生活清苦。1930年化名李先生住在熙华德路贫民窟简陋屋内。这时他结识潘兰珍。她来自江苏南通贫困家庭，13岁起在纱厂做工，租住屋子与陈独秀住所窗户相对。潘兰珍看到他经常写作，觉得他有学问。两人慢慢熟悉，陈独秀教她认字和诵读唐诗，她领悟很快。1932年两人共同生活，并收养女儿潘凤仙。 10月15日陈独秀被国民党当局逮捕。潘兰珍得知真实身份后没有离开，而是去南京在监狱附近租屋，靠洗衣缝补维持生计，每天送饭并帮助整理文稿。五年监狱期间她一直陪伴。1937年抗日战争爆发，陈独秀获释，与潘兰珍正式结婚。先迁到武汉，后因战火转移到四川江津偏僻山村。在那里潘兰珍种植菜地，陈独秀继续写作。国民党方面提出条件邀他参与活动，他没有同意。生活拮据时潘兰珍卖掉银镯子换粮食。三子陈松年带妻儿前来投奔，她照料全家起居。 陈独秀于1942年5月27日晚9时40分在江津鹤山坪石墙院因病离世，享年63岁。临终前他嘱咐妻子潘兰珍那段话，体现对她未来的安排和对自己名声的看重。潘兰珍没有借助他的名声获取利益。她独自带着养女潘凤仙，靠劳动维持清苦日子。1949年她因病去世，享年39岁。 陈独秀长子陈延年1927年7月4日被捕遇害。次子陈乔年1928年2月被捕，6月6日遇害。大女儿陈玉莹听到兄弟消息后悲伤过度，1928年病逝。三子陈松年1949年后到1953年找到工作，境况好转。前妻高君曼的儿子陈鹤年晚年在四川低调度过一生。
