美国人只要咬紧牙关，就可以把稀土提炼出来，正确吗？答案是肯定的。稀土技术不是很难，每个国家都可以从开采到提炼全过程做出来，为什么这些国家都没有去做呢？因为没有规模。美国的芒廷帕斯矿，就是最直接的例子。 1949年，美国一支地质勘探队本来是去寻找铀矿的，结果在加利福尼亚州莫哈韦沙漠边缘，意外发现了这座稀土宝库。后来经过详细勘探，这座矿山的稀土品位高达8%到15%，比全球很多稀土矿的品位都高出一大截，算是中国之外最优质的稀土矿之一。 1952年，这座矿山正式开始开采，当时负责运营的是莫利公司，也就是后来的钼矿公司。 从六七十年代开始，这座矿山进入鼎盛期，每年能生产两万多吨稀土氧化物，占当时全球稀土供应量的七成以上。到了八九十年代的巅峰时期，光这一个矿山，就包揽了全世界九成的稀土供应，垄断了全球稀土市场。 那时候的莫利公司，从稀土开采、选矿到提炼加工，一条龙服务全都能做。咱们现在常用的钕铁硼磁体，当时他们就已经能批量生产，不管是民用的电子产品、汽车电机，还是军用的导弹、雷达，都离不开这种磁体。 这意味着，美国人早在几十年前，就已经完全掌握了稀土提炼的核心技术，根本不用依赖别人，自己就能炼出合格的稀土产品。 美国人早就会炼稀土，技术也摸得透透的，后来却慢慢不行了，反而要大量进口稀土。他们有技术、有优质矿山，却偏偏放弃了规模化生产，不是做不到，而是不愿意做，也不划算做。 芒廷帕斯矿的衰落，始于一场环保事故。1998年，矿区工人在冲洗尾矿管道时，几千加仑携带放射性物质的水，直接倾泻进了旁边莫哈韦国家自然保护区的湖里。 后来调查发现，这家公司从1984年到1988年，总共发生过60多次类似的泄漏，很多都没上报。这件事之后，公司不仅交了140万美元的罚款，还面临着严格的环保审查。 更麻烦的是，矿山的尾矿库已经满了，想要新建一个，却一直拿不到政府许可，没办法处理开采后的废渣废水，生产根本无法继续。 就在这个时候，中国的稀土产业慢慢发展起来。中国稀土储量丰富，而且形成了规模化生产，开采和提炼的成本都大幅降低。 中国进入稀土市场之前，全球稀土氧化物价格偏高，中国供应商加入后，凭借规模化优势，让全球稀土价格回归合理区间，当时纯度不错的稀土氧化物价格降到了每公斤10美元左右，部分品类甚至跌到4美元到8美元一公斤。 这个价格，连美国芒廷帕斯矿的生产成本都覆盖不了，莫利公司根本无力竞争。 2002年，芒廷帕斯矿彻底停工，美国本土的稀土开采也几乎陷入停滞。2009年，美国的稀土产量降到了历史极低水平，几乎可以忽略不计，主要依赖进口维持需求，而当时中国的稀土供应量已经占到了全球的96%。 这时候的美国人，不是不会炼稀土了，而是规模化生产的成本太高，根本不划算。 稀土是高科技产业和国防工业的关键材料，后来美国也想重启本土稀土产业。 2018年，芒廷帕斯矿重新启动复产工作，当年开始销售稀土精矿，逐步恢复生产，到2019年年化产能才达到3万吨。 现在运营这座矿山的是MP Materials公司，即便重启了，规模也一直上不去。 根据行业公开信息，2024年这家公司生产了约4.5万吨稀土精矿，但自身冶炼能力有限，大部分稀土精矿仍需运到中国进行冶炼分离。 核心问题还是规模。稀土提炼不是炼一两吨就行，必须规模化生产，才能把设备、环保、人力的成本摊薄。 中国现在的稀土冶炼分离产能占全球的92.3%，形成了完整的产业链，不管是提炼技术的成熟度，还是成本控制，都有绝对优势。 而美国MP Materials公司自己提炼稀土，单吨加工成本比中国高出30%-40%，而且他们至今都没有商业化的重稀土分离厂，想要炼重稀土，难度更大。 扩大稀土冶炼规模，远没有想象中简单。 首先要建大量的冶炼厂房，采购专业设备，这需要巨额投资； 其次，稀土提炼会产生大量的废水废渣，处理这些污染物需要符合美国严格的环保标准，又是一笔不小的开支； 再者，美国的劳动力成本很高，加上缺乏完整的稀土产业链配套，就算建好了冶炼厂，生产效率也上不去，成本根本降不下来。 不只是美国，俄罗斯、澳大利亚等国家也有稀土资源，也掌握了基础的提炼技术，但都没有大规模开展。 道理和美国一样，都是因为规模上不去，成本太高，不如直接从中国进口划算。稀土提炼这行，一旦没有规模，就没有成本优势，再先进的技术，也撑不起商业化生产。 美国人不是不会提炼稀土，几十年前就已经完全掌握了技术，甚至垄断过全球市场。现在他们只要咬紧牙关，加大投资、建设厂房、完善环保设施，也能重新实现规模化提炼。 但他们之所以不做，核心就是没有规模优势，做起来不划算，不如直接进口更省钱、更省事。这不是技术问题，也不是能力问题，纯粹是市场和成本核算后的选择。
