IT之家10月8日消息，上周，欧洲一颗火星探测器成功观测到星际彗星3I/ATLAS飞掠火星的过程。
星际彗星3I/ATLAS的图像（位于中心右侧的模糊团块）
10月3日，星际彗星3I/ATLAS以距离火星约1900万英里（约合3000万公里）的近距离飞过。欧洲航天局（ESA）的“火星微量气体轨道探测器”（ExoMarsTraceGasOrbiter,TGO）早已准备就绪，利用其搭载的“彩色与立体表面成像系统”（CaSSIS）对这颗不速之客进行了拍摄。
“这次观测对仪器而言极具挑战性，”欧空局在10月7日发布的一份声明中援引CaSSIS项目首席研究员尼克・托马斯（NickThomas）的话表示，“这颗彗星的亮度仅为我们通常观测目标的万分之一到十万分之一。”
据IT之家了解，彗星3I/ATLAS于今年7月由位于智利里奥乌尔塔多（RíoHurtado）的“小行星地面撞击最后预警系统”（ATLAS）望远镜发现。其名称中的“3I”表明，它是继2017年发现的1I/‘奥陌陌’（'Oumuamua）和2019年的2I/鲍里索夫（Borisov）之后，人类在太阳系内观测到的第三个经确认的星际天体。
天文学家迫切希望深入了解这些来自太阳系之外的访客，因为它们携带着关于遥远而神秘宇宙区域的重要信息。
欧空局在声明中指出：“太阳系内的每一颗行星、卫星、小行星、彗星乃至生命形式，都拥有共同的起源。但星际彗星却是真正的‘外来者’，它们携带着关于我们自身星系以外世界形成过程的线索。”
对于3I/ATLAS而言，这些线索指向一个既古老又奇特的起源：天文学家认为，它可能是迄今为止观测到的最古老的彗星，其形成时间可能比我们太阳系的诞生还要早约30亿年。
TGO此次观测是欧空局针对3I/ATLAS穿越太阳系所开展的联合科学观测行动的一部分。该探测器于2016年抵达火星，主要任务是探测火星大气中的甲烷及其他微量气体。
例如，欧空局自2003年起就在环绕火星运行的“火星快车号”（MarsExpress）轨道器也于10月3日尝试拍摄该彗星。然而，科学家目前尚未在“火星快车号”的图像中识别出3I/ATLAS的身影。欧空局解释称，部分原因在于“火星快车号”的曝光时间仅为0.5秒（为其相机最大限制），而ExoMarsTGO的曝光时间则达到5秒。
“尽管我们的火星轨道器持续为火星科学研究作出重要贡献，但看到它们能够应对如此意外的观测任务，总是格外令人振奋，”欧空局“火星快车号”与ExoMars项目科学家科林・威尔逊（ColinWilson）在声明中表示，“我期待在进一步分析后，看到这些数据能揭示怎样的新发现。”
未来数月，其他航天器也将加入对这一冰质天体的观测行列，其中包括正在奔赴木星途中的欧空局“木星冰卫星探测器”（JUICE，全称为JupiterIcyMoonsExplorer）。
JUICE将于11月2日开始搜寻3I/ATLAS的身影，仅比该彗星最接近太阳的时间晚三天。届时，彗星与太阳的距离约为1.3亿英里（2.1亿公里）。
预计在此阶段，3I/ATLAS将处于更活跃的状态，释放更多气体与尘埃，从而显著提升其可见度。尽管JUICE届时距离彗星比欧空局的火星探测器在10月3日时更远，但仍有望成功分辨并拍摄到它的图像。
