冷战军备竞赛催生过不少脑洞满满的武器，美国衣阿华级战列舰就曾装备专属406毫米核炮弹W23，让巨炮真正拥有核打击能力，算得上战列舰发展史里十分冷门的黑历史。 这款核炮弹脱胎于美军陆军W19“凯蒂”原子炮弹，W19原本是搭配M65原子安妮巨型榴弹炮使用，口径280毫米、全重270公斤，爆炸当量15至20万吨TNT，和广岛原子弹威力处在同一级别。军工人员直接保留W19成熟的核战斗部，重新套上适配衣阿华MK7型406毫米主炮的弹壳，就此诞生海军版W23核炮弹。炮弹尺寸和常规406毫米高爆弹完全统一，全长1626毫米，标准重量862公斤，弹道参数和普通弹药一模一样，军舰原有火控系统不用改装就能正常测算射击诸元，设计细节十分巧妙。 W23项目1952年正式立项研发，1956年进入量产，全周期总共只造了50枚，列装服役周期很短，1962年便全部撤装退役，前后服役仅仅6年。四艘衣阿华级里只有三艘完成核弹改装，衣阿华号、新泽西号、威斯康星号在五十年代改造二号炮塔下方弹药库，专门划出密闭防爆储藏空间，每舰固定存放10枚实装核炮弹，外加数枚配套训练弹；唯独密苏里号当时被转入预备役封存，错过了改装工程，终生无缘搭载核炮弹。受弹药存放位置限制，实战状态下W23优先从二号主炮发射，若炮塔受损，也能依靠舰内转运轨道把核弹运往其余两座炮塔使用。 整个服役阶段，W23从没有在实战中发射过，仅有威斯康星号在1957年演习里打过同款尺寸的惰性训练弹。这批核弹退役拆解时，绝大多数全部拆除核装药回收原料，唯独其中一枚被调拨至美国犁铧计划，在和平利用核能的核试验项目中完成起爆测试，现存唯一一枚完整W23核炮弹，收藏在美国国家原子能博物馆留存史料。 随着导弹技术快速崛起，战列舰主炮核打击的思路彻底失去实用价值，W23匆匆退场，也象征大舰巨炮的时代彻底走向落幕。
