一般认为，粟特文源自古代近东的亚兰文（阿拉米文），亚兰语作为波斯阿契美尼德王朝的行政语言，在波斯帝国统治河中地区时，激发了当地语言的形成。早期粟特文与亚兰文一样，是从右向左横式书写的（例如图2汇报西晋洛阳倾覆的著名文书），但在历史上某个时间点，粟特文转变为以从上向下直式书写为主（例如六世纪末突厥布古特碑和图3北周大象二年[580年]史君墓志），横式书写仍然延续下来，但已退居次要地位（一如中文、日文在近代西方影响下改为横式书写为主、直式书写为辅的情形）。
吉田丰提出，粟特文书写方向的转变发生在不早于5世纪末，直式书写是从汉文引进的，彼时入华粟特人与华夏文明的交流和融合走向深入。后来，粟特文直式书写的传统被回鹘文和蒙文继承，满文又从蒙文那里接受直式书写，如果这个传递链条可信，那么历史上粟特文书写方向的改变可谓影响深远。
