摄影术在十九世纪中叶传入中国，起初被民间视作“摄人魂魄”的妖术，上至王公贵族，下至市井百姓，大多对这门西洋技艺充满恐惧与排斥。皇宫大内更是规矩森严，向来恪守祖制、抵触外来事物，可慈禧却早早放下偏见，对摄影产生了浓厚兴趣。自光绪年间起，她便开始频繁召宫廷摄影师入宫，在紫禁城、颐和园、西苑等居所拍摄大量肖像照、生活照与场景合影。从清晨梳妆、游园赏花，到礼佛祈福、接待外宾，再到扮作观音、仙女演绎角色扮演，她的拍照场景丰富多样，姿态也从容自然，全然没有旁人对镜头的畏缩。 翻阅现存影像不难发现，慈禧对待拍照绝非一时兴起，而是倾注了十足的用心，俨然一位深谙“出镜之道”的爱好者。她极为讲究造型搭配，每一次拍摄都会精心挑选服饰、首饰与头饰。明黄织锦的旗装、镶嵌珍珠翡翠的抹额、层层叠叠的流苏配饰，将清宫皇室的奢华展现得淋漓尽致。为了拍出满意的画面，她会反复调整站姿、坐姿，搭配不同的道具，或是手持莲花、如意，或是倚靠假山、宫灯，甚至特意安排宫女、太监、御前侍卫环绕身侧，营造出威严华贵的气场。不少照片里，她神情端庄，目光直视镜头，神态淡定自若，看得出来早已习惯面对镜头，享受被定格的过程。
