数百万年前，撒哈拉沙漠并非一片荒芜的沙海，而是一个截然不同的世界，河流纵横，湿地遍布，巨大的湖泊里生机勃勃。如今地球上最干旱的地区之一，曾经是鳄鱼、巨型鱼类、河马、大象、茂密植被和无数微生物的家园。其中一处古老的水体，常被称为“巨型乍得湖”，曾是地球上最大的湖泊之一。
漫长的岁月中，藻类、浮游生物、贝壳、鱼类残骸、植物和其他生物逐渐沉积在湖床和湿地中。随着气候缓慢变化，这片区域逐渐干涸，湖泊消失，这些古老的生态系统最终被富含磷、铁和其他营养物质的沉积层所掩埋。
如今，强劲的风将数百万吨撒哈拉沙漠的沙尘卷起，形成巨大的沙尘暴，从太空清晰可见，并跨越大西洋。这段旅程可长达5000多公里，最终沙尘降落在亚马逊雨林上空。
亚马逊雨林之所以如此非凡，是因为它依赖于撒哈拉沙漠的尘埃。暴雨不断冲刷雨林土壤中的养分，尤其是磷——植物生长所必需的关键元素。撒哈拉沙漠的尘埃有助于补充部分流失的养分，如同天然肥料一般滋养着地球上生物多样性最丰富的地区之一。
尘埃在漂流的过程中也滋养着海洋本身。从非洲携带的铁和其他矿物质滋养着被称为浮游植物的微小海洋生物，这些漂浮的微小生命体构成了许多海洋食物链的基础，并帮助产生我们呼吸的大部分氧气。
从某种意义上说，现代地球的部分区域仍在汲取数百万年前消失的世界的养分。远古生物的遗骸与岩石和干涸的湖泊沉积物混合在一起，继续在大气中循环，跨越海洋，最终到达数千公里之外的森林。
早在人类出现之前，远古生态系统就已经开始塑造地球生命的未来。即使在今天，生物世界仍然部分依赖于消失湖泊的尘埃和随风飘散的远古生物遗骸。
