随着美制新一代战略轰炸机B-21进入试飞阶段，现役轰炸机的“三驾马车组合”也将在不久的将来出现改变。这其中，最“年轻”的B-2隐身轰炸机和最为老迈的B-52战略轰炸机将继续服役一段时间，机龄介于B-2和B-52之间的B-1B则将逐步退出现役。不过，这也并不意味着问世已超60年的B-52就会“永远地服役下去”。毕竟，没有哪款装备能凭借延寿而获得无限的使用寿命，其早晚有支撑不下去的那一天。因此，在推进B-21战略隐轰项目的同时，美国空军又突然抛出了一个全新的计划。 据美媒报道，美国空军在2027财年预算申请中请求国会同意拨款100万美元，用于“新型重型轰炸机方案”的预研工作。至于说“新型重型轰炸机方案”的取代对象，则是美军现役最老式的轰炸机B-52，后者共有76架在役，其中机龄最“小”的1架还是在1962年完工下线的。按照美国空军给出的解释，B-21战略隐身轰炸机无法完全取代B-52的功能，原因在于“前者的载弹能力与后者存在一定的差距”。 虽说美媒并未详细解释相关差距究竟为何，但仔细想一想，或许我们也不难觅得一些答案，那就是可由B-52挂载的部分大尺寸弹药，恐无法由B-21的内置弹舱来容纳。而如果让B-21选择外挂此类大尺寸弹药，那该机就将因此而导致隐身外形被破坏和失去雷达隐身效果，进而丧失突防能力。 从这个角度来想，让生产和采购成本高昂的B-21去挂载和发射一些大尺寸弹药，显然是一件效费比划不来的事情。在一些无需让轰炸机开展空中突防，仅需在安全的防区外空域内发射远程空对面弹药的任务中，不具备隐身能力、综合性能和技术水平相对较低；但自身成本也较低，且可挂载多枚此类弹药的非隐身战略轰炸机，无疑仍是一种颇为理想的空中平台。受此影响，如何让B-52轰炸机实现后继有人，就成了美国空军当下正在研究的事情。 基本上，这一想法与不少国内军事专家和军迷对未来的解放军轰炸机部队的构想差不多，即由可能被命名为轰-20的国产新型战略隐身轰炸机实施空中突防和临空轰炸；至于说在防区外发射诸如“惊雷-1”这样的大型远程空射型导弹的任务，则由轰-6N之类的非隐身轰炸机来完成，从而形成近似“高低搭配”的组合。而此次美国空军的动向，则给我们提了一个醒，那就似乎不能只关心身为“高端机型”的战略隐身轰炸机，非隐身轰炸机的更新换代工作也应及时提上日程。 无论是B-52系列还是轰-6系列，它们终将有性能潜力被挖掘殆尽之时，也终将有延寿工作达到极限之际，该退役时仍需退役，该被替换时也应被及时替换。至于说应当用怎样的新机型来取代这些非隐身轰炸机，或许新机型应首先确保对大尺寸弹药的携带和投放能力，以及在携带大尺寸弹药时仍具备不俗的飞行航程、特别是跨洲际飞行能力。至于说隐身能力，要么可继续不做要求，要么就是仅要求具备“有限隐身能力”，即隐身效果并非最优先，且应让位于载荷能力和飞行能力，从而确保各项成本均比隐身战略轰炸机更低，以及能与隐身战略轰炸机实现互补。 所以说，在关注轰-20发展动向的同时，或许我们也不妨猜测一下，轰-6未来的继任者又会是怎样的呢？
