首先这三者都简称为相，但是同样是相，性质却截然不同。 秦朝以前，各国都设有相国这个职务。那时叫相邦，其实就是代替国君治理国家的。最著名的有晏子、管仲、赵盾、吕不韦、范雎、萧何等等。相邦的权力很大，经常可以架空国君。 秦始皇因为相邦的权力太大，就加设了左右丞相来分化相权。也就是说，左右丞相最早的出现，其实相当于相邦的副职。丞是协助的意思，丞相不就是协助相邦的意思吗？有种解释，说丞相是协助皇帝的。那时在后期不设相邦的情况下，相邦既然不存在了，丞相当然要协助皇帝了。 萧何早期担任的是丞相，后升任相邦，为了避刘邦之讳，相邦改称相国。从此以后，我们就习惯把春秋战国时期和秦朝的相邦统称为相国了。相国其实就是政府首脑，统领文武百官管理百姓；而皇帝则是国家元首，既代表全国臣民，又代表着政府。相国集军事、行政、司法、监察之大权于一身。简而言之，君主是国家的所有者，相国是国家的治理者。 继萧何、曹参之后，汉朝也不再设相国一职，只设左右丞相。陈平、周勃是西汉最早的左右丞相。后周勃辞去丞相之职。当丞相只设一人的时候，有时权力之大又无限接近相国了。如董卓、曹操、诸葛亮等。 这个很好理解，任何一个职务，如果不设正职了，副职却只设一个，那么这个副职的权力不就等同于正职吗？只不过，头上悬着一个正职的岗位空着，对副职也有一定的牵制性。 宰相则是一个群体的统称。在不设丞相的朝代，通常把辅佐皇帝的最高级官员，统称为宰相。比如唐朝的三省长官:中书令、尚书仆射、侍中以及同中书门下三品都可以称为宰相。但是，这些职务跟相国、丞相显然无法同日而语。像侍中、尚书令在汉朝头上有丞相、太尉、太傅等好几个职务压着。荀彧就是尚书令，如果是在唐朝，那就是宰相了，可是在汉朝不过是曹操的一个谋士。 宰相一词在明清多用来形容一二品官员的。这是因为，朱元璋正式废除了丞相一职。于是，朝廷上的大学士、内阁首辅次辅都可以美其名曰是宰相了。当然，宰相的权力比相国和丞相小得太多，彻底沦为皇帝的附庸。 相国和独设丞相，有相当大的决策权，可以独自处理日常政务，经常可以跟皇权分庭抗礼，有时是代替皇帝处理政务的。而宰相们却只有建议权，没有决定权。 如果用一个公司来形容，国君相当于董事长；相国相当于总经理；丞相相当于第一副总经理或常务副总经理；宰相则相当于不设总经理，也不设第一副总经理和常务副总经理情况下的副总经理群体。
