清末开埠后，上海、汉口、广州等通商口岸成为华洋贸易的核心，数以百万计的破产农民涌入城市，成为码头搬运苦力。他们没有固定雇主、没有社会保障，靠计件搬运谋生，日薪仅够购买1-2个窝头，长期挣扎在温饱线上。 装卸时捡拾散落的货物，是他们重要的补充收入来源，清末码头装卸粮食、煤炭、杂货时，会有大量货物碎屑、散落粮粒掉在地上，这些底层苦力会在装卸间隙捡拾这些“漏货”，用来补贴微薄的收入，或是自己食用，这是码头苦力的常态生存方式。 地上弯腰的群体，主要是通商口岸码头的成年搬运苦力，仅包含少量未成年童工，但他们都是靠出卖体力在码头谋生的劳动者。
