慈禧虽然在太平天国运动后早早就对曾国藩削权，提拔左宗棠、李鸿章，形成“湘淮互制

慈禧虽然在太平天国运动后早早就对曾国藩削权，提拔左宗棠、李鸿章，形成 “湘淮互制”；再以满官官文、僧格林沁监视湘军。但后面的收复新疆、北洋舰队建设、修建颐和园等几件大事，如果曾国藩这位公心为重的大佬还在，应该会办得更理想一些。例如，关于收复新疆，清廷内部在1874-1875年就发生了长达一年多的激烈争论，即著名的海防与塞防之争。面对日本侵台和阿古柏侵占新疆，李鸿章主张“弃塞防海”，左宗棠则力陈“新疆不固，则蒙部不安，青、陇、山西地将无宁日”，坚决主张收复新疆。慈禧作为满族统治者，她是有内亚视角的，清朝皇帝同时是蒙古各部的博格达汗，“蒙部不安”肯定不行，于是收复新疆大政方针通过。大政方针通过后，左宗棠开始办事。战争的头等大事是筹措军费，而晚清作为一个非现代国家，其特征之一就是中央财政能力非常羸弱。督抚们办事、打仗都得靠自己各方面筹钱，而重臣是不适合自己出面的，于是胡雪岩、盛怀宣等红顶商人登上历史舞台。左宗棠收复新疆，打的其实是精打细算的一场仗。他打仗不是增兵，而是先裁军数万人，入疆的西征军总数不过在7万至8万人之间，其中核心战斗部队约6万人，后方守备与转运部队约2万人。核心战斗部队也仅有3部分：1、刘锦棠部精锐湘军约 25000人，“老湘营”战斗力强，承担了从北疆乌鲁木齐到南疆喀什噶尔几乎所有重大战役的攻坚任务。2、金顺部满蒙马队及绿营，约 15000人，这支部队对西域地形较为熟悉，在北疆作战中起到了重要的协同作用。3、徐占彪部蜀军、以及原驻扎在甘肃及新疆东部的部分防军，约20000人。裁军的同时是购入大量新式武器，刘锦棠部战斗力强，除了其老湘营自身的凝聚力外，关键在于左宗棠为他们装备了大量后装线膛枪和新式火炮。具体包括：1、英国制马提尼-亨利步枪，10000-15000支。这是一款英军也仅装备数年（1871年列装）的单发后膛步枪，它采用卷制黄铜弹壳子弹、起落式枪机、杠杆操作原理，射速12发/分钟，比前膛步枪、以及早期后膛步枪要快得多。2、美国制雷明顿M1867步枪，约10000支。这也是一款使用整装子弹的单发后膛步枪，快枪。不过它采用转块式枪机，射击时先从枪管后方塞入子弹，再把枪机扳到枪管后方闭锁枪膛，然后扳下击锤扣动扳机射击，容易漏气和炸膛。曾国藩对它的评价是“后膛走火，又易炸裂，又不甚准”，但在当时仍属先进武器。3、美国制温彻斯特M1866连发步枪，数百支。它也采用杠杆原理，并采用15发管状弹匣供弹，熟练的射手可以在15秒内打完15发子弹，这在单发后装步枪时代是非常惊人的射速，该枪至今仍活跃于美国民间射击运动、及影视。4、美国制加特林机枪，十余挺。这是早期使用加特林原理的转管机枪，清廷当时称之为格林快炮，其采用口径14.7毫米黄铜子弹，6根枪管，射手通过摇动曲柄使枪管旋转，填装、击发，最高射速达到200发/分钟。5、德国制克虏伯C/73野炮，数十门。该炮口径为75毫米，13倍径，横楔式炮闩，采用克虏伯引以为傲的坩埚钢制成，可承受更大的膛压，最大射程达到3500米，配备有高爆榴弹、榴霰弹。对于当时新疆的土夯城墙，克虏伯C/73野炮数轮齐射就可以将城墙轰塌，这是刘锦棠部攻坚能快如旋风的重要原因之一。6、英国制阿姆斯特朗12磅后装炮，20门。该炮也属于早期的野战炮，口径为3英寸（76毫米），24.6倍径，垂直螺栓式炮闩，炮身由分段缠绕锻铁技术制成，最大射程为3100米，比克虏伯C/73野炮稍落后一些。刘锦棠部这些先进西方武器、及配套弹药，主要就由胡雪岩通过洋行采办购入，经费则主要为洋行借款。而收复新疆之战开始后，胡雪岩又依左宗棠指示主办3次向英国汇丰银行的借款。汇丰银行并不是直接从金库拨款，而是作为承办人，以清朝东南各省的海关关税作为担保，帮助清廷在伦敦、香港2个国际金融市场发行公债。