1941年初，皖南事变发生，消息传到延安，窑洞里的毛主席沉默良久后，说了一句：“不能打，一打，抗战就危险了。” 1941年初的延安，一封加急电报冲破封锁送到毛主席手中。 他逐字逐句读完，指尖微颤，一言不发地站着，眉头紧锁。 1940年10月，蒋介石授意何应钦、白崇禧联名发电给朱德、彭德怀和叶挺，即“皓电”。 电报颠倒黑白，污蔑新四军、八路军“破坏抗战”，以最后通牒要求黄河以南的两支部队一个月内北移，明摆着要借机消灭我党抗日武装。 电报传到重庆，周恩来连夜将电文发回延安，提醒反共高潮升级，破裂危机迫在眉睫。 毛主席立刻意识到严重性，急电周恩来做好最坏打算，一切布置围绕应付投降、内战展开。 为顾全抗日大局，我党决定让步，11月9日复电表示江南新四军正规部队遵令北移。 可国民党顽固派却暗中设伏，密令顾祝同、上官云相率八万余人，在安徽泾县茂林地区布下埋伏，等候新四军入局。 1941年1月4日，叶挺、项英率领新四军军部及所属九千余人从云岭出发北移。 他们满心奔赴抗日前线，却没料到会遭“友军”伏击。 1月6日，部队行至茂林丕岭一带时，国民党军队突然发起进攻，炮火瞬间笼罩山谷。 新四军将士猝不及防却绝不退缩，凭借简陋武器与数倍敌人殊死搏斗。 叶挺亲自指挥，将士们弹尽粮绝仍坚守阵地，血战七天七夜，啃树皮、喝雪水，无一人投降。 兵力悬殊之下，最终仅两千余人突围，大部将士壮烈牺牲、失散或被俘。 项英、周子昆突围后被叛徒杀害，袁国平牺牲，主动谈判的叶挺被无理扣押。 1月17日，蒋介石反诬新四军“叛变”，取消其番号，扬言审判叶挺。 皖南事变的消息传到延安，毛主席看到的是九千将士的鲜血和国民党的背信弃义，心系将士的他怒火中烧。 据工作人员回忆，毛主席读完电报后沉默良久，脸色阴沉，指尖攥紧电报指节发白，满眼愤怒与痛惜。 良久，他缓缓开口，声音低沉却坚定：“不能打，一打，抗战就危险了。” 这句话藏着清醒的民族大义，当时抗战正处最艰难时期，日军在华疯狂“扫荡”，潘家峪惨案后，敌后根据地陷入绝境，团结抗日才是重中之重。 毛主席深知，此时与国民党撕破脸、重燃内战，只会正中日寇下怀。 日本一直企图策动中国内部分裂，坐收渔翁之利，内战爆发只会让抗战大局崩塌，前期努力付诸东流。 国民党的举动，正如周恩来痛斥何应钦的那样：“你们做了日寇想做而做不到的事，是中华民族的千古罪人！” 毛主席当然感到愤怒和痛惜，但他心中装着四万万同胞的安危，知道此时让步不是软弱，而是为了保住抗战大局，等驱走日寇再算这笔账。 当时延安不少同志要求出兵反击，就连部分高层也主张严惩顽固派。 毛主席始终清醒，耐心劝说大家以大局为重，不可冲动。 1月20日，毛主席以中央军委发言人名义发表谈话，提出十二条解决办法，同日中央军委重建新四军军部，任命陈毅为代理军长，让新四军旗帜继续飘扬在抗日前线。 重庆方面，周恩来在《新华日报》题词：“为江南死国难者志哀！”“千古奇冤，江南一叶；同室操戈，相煎何急？！”并连夜组织印刷散发，揭露国民党真面目。 我党的正义立场得到广泛支持，宋庆龄等国民党左派、沈钧儒等民主人士纷纷呼吁反对内战、营救叶挺，美英苏等国也对国民党施压。 蒋介石集团陷入孤立，不得不收敛反共活动，抗战大局得以保全。
