1989年8月23日，约200万来自拉脱维亚、爱沙尼亚和立陶宛的民众筑起了一条人链，将这三个国家连接在一起，向世界展示他们脱离苏联的愿望。这段历史被称为“波罗的海之路”（The Baltic Way）。这条人链跨越了约675公里，是历史上规模最大、最著名的和平抗议行动之一。立陶宛在1990年3月11日率先宣布恢复独立。爱沙尼亚和拉脱维亚随后也在1991年“八一九事件”期间正式恢复独立。1991年9月6日，苏联正式承认这三国的独立。这三国从未承认过苏联统治的合法性。在他们看来，1940年到1991年是“非法占领期”。这种坚定的法律立场是他们保持民族身份的核心。爱沙尼亚和拉脱维亚传统上受路德宗（新教）影响，立陶宛则是坚定的天主教国家。这与俄罗斯主流的东正教文化有显著差异。爱沙尼亚语属于芬兰-乌戈尔语族（和芬兰语很像），拉脱维亚和立陶宛语属于印欧语系的波罗的语族。它们与斯拉夫语系的俄语完全不通，这种语言壁垒是天然的文化防火墙。在苏联内部，波罗的海三国的工业化程度和生活水平一直处于“天花板”级别。他们更倾向于认同北欧（瑞典、芬兰）和中欧文化。对他们来说，苏联的体制在经济上反而是“向后退”。苏联曾试图通过“移民”来同化他们，迁入大量俄罗斯族人，这引发了当地民族强烈的生存危机感。这种恐惧反而激发了更强的民族主义。
