要准确理解宋朝的历史位置，可以借助三个学术概念： “资本主义萌芽”：指的是在封建社会中，局部、零星地出现了类似资本主义的生产关系（雇佣劳动、为市场生产）。宋朝符合这个描述。 “资本主义社会”：指的是一种整体性、主导性的社会形态，其经济基础、政治制度和思想观念都围绕资本主义生产方式建立。宋朝远未达到。 “商业革命”或“近代化”：这是国内外学者（如日本“唐宋变革论”）常用以描述宋朝的词汇，强调其在商业化、货币化、城市化等方面的深刻变化，但它不等于“资本主义化”。 由此可见，宋朝是一个在传统封建社会框架内，商品经济高度繁荣，并孕育出某些资本主义生产因素萌芽的复杂社会。 但是，尽管它像一棵根系深扎于封建土壤的巨树，枝叶（商品经济）异常繁茂，甚至还开出了几朵前所未有的新花（雇佣关系、纸币），但终究未能突破土壤的限制，长成另一片森林（资本主义社会）。
