陈独秀晚年日子过得真苦，长子延年、次子乔年牺牲已经十多年，他和妻子潘兰珍在四川江津鹤山坪石墙院租了偏房住，生活靠朋友接济和零星稿费撑着。有时候米缸空了，断粮好几天，甚至半个月都没米下锅。潘兰珍出身穷苦，从小吃惯了苦，她瞒着陈独秀，把自己的金戒指和耳环拿到镇上当掉，换回几袋粗粮维持一家人。 可就在这种紧巴巴的日子里，陈独秀身上其实有两万元预支稿费没动。这笔钱是1940年前后国立编译馆约他编教师参考书，给的预付款。当时法币贬值严重，但两万块在四川农村还是大数目，够普通人家宽裕好几年。书稿就是他狱中开始、晚年继续完善的那部《小学识字教本》，研究汉字规律，打算帮老师教孩子识字。 书稿交给编译馆，总编辑陈可忠看后很欣赏，报请教育部审。教育部长陈立夫认可内容，但觉得书名“小学”两个字容易误会成小学生用书，要求改成《中国文字基本形义》。陈独秀回信坚持原名，说“小学”古来就是指文字训诂之学，一字不改。双方谈不拢，书就搁置了，陈独秀把预付的两万元封存中介处，全数不取，一分没用。 家里日子越发难熬，潘兰珍借米借不到，只能当掉首饰。陈独秀身体不好，高血压、肠胃病老犯，营养跟不上，瘦得厉害，但他就是不动那笔钱。朋友劝他，他也摇头，说书名事关学术，不能让步。哪怕吃粗粮野菜，他也照样每天伏案写字校稿，把精力全放学术上。 1942年春，陈独秀病情重了。5月喝了霉蚕豆泡的水，中毒加重旧病。临终前，他拉着潘兰珍和友人何之瑜的手，交代丧事简单，别登报别张扬。又对潘兰珍说，今后生活自立，遇合适人可改嫁。那笔稿费如有多余，留给她一部分，但与原则相关的钱，一分别动。5月27日晚，他就在石墙院去世，终年63岁。 友人邓氏叔侄帮着办后事，用楠木棺入殓，葬在江津鼎山桃花林。潘兰珍后来靠自己劳动过日子，先在农场干活，抗战胜落后回上海，在学校食堂工作，到1949年病逝。那部书生前没正式出版，只油印五十份送朋友流传，后来才有影印本问世。陈独秀用这事守住了自己的底线，穷到那份上，也不肯为钱改一字。
