1981年5月7日，杜聿明因病逝世，他的妻子曹秀清电告蒋经国，希望蒋经国能够允许杜聿明的几个子女，回大陆奔丧，但被蒋经国拒绝了，曹秀清得知消息后痛哭道：我真想不通。 杜聿明1981年5月7日在北京医院因肾衰竭去世，享年77岁。曹秀清当时守候在侧，通知亲属和单位。杜家在北京的家人准备丧事，她优先考虑台湾的四个子女。自1949年杜聿明被俘，曹秀清携子女赴台，本期待国民党安置，谁知生活艰难。长子杜致仁在美国留学，因学费不足3000美元，自杀身亡，年仅22岁。 其余子女在台成长，从事工程、商业和公职，生活渐稳，但两岸政策阻挡探亲。杜聿明去世消息传台，曹秀清起草电文，通过香港渠道发给蒋经国，请求批准子女返大陆参加葬礼。 电报发出后，曹秀清等待回复，计算可能的行程时间。她联系美国女儿杜致礼和女婿杨振宁，杨振宁夫妇办理手续赶来。数日无音，她通过关系查询，得知电报递交蒋经国。台湾当局讨论，蒋经国审阅，考虑杜聿明国民党背景，担忧子女返陆引发政治影响。 台湾规定禁止此类往来，蒋经国决定拒绝，回复允许在台悼念。拒绝信息传回北京，曹秀清悲伤，她忆起过去蒋介石承诺安置家属未兑现。1957年杨振宁获诺贝尔奖，宋美龄接见她，劝赴美探亲，意图拉拢杨振宁。曹秀清从美转道回大陆，与杜聿明团聚。 曹秀清推迟追悼会日期，原计划5月11日举行。她联系其他特赦将领如郑洞国、黄维，他们对台湾决定不满。曹秀清整理遗物，查看旧照片，增添感伤。她写信给台子女，描述父亲生前情况，嘱咐当地低调祭拜。整个事件反映两岸分隔现实，杜聿明生前致力于统一，离世却无法家人团圆。曹秀清的电报虽失败，但她坚持沟通，为后来见面铺路。这件事影响其他家庭，推动两岸交流关注。 杜聿明遗体存放医院18天，追悼会延至5月25日举行，等杜致礼和杨振宁从美国抵达。会上数百人参加，杜聿明获评价为人民事业贡献，被称同志。杨振宁夫妇默哀，杨振宁用中英表达悼念。在台子女无法前来，在台北私设灵堂祭拜，避免当局注意。杜致义等人通过香港寄悼文，表达遗憾。1982年6月，曹秀清赴香港与三子女会面，分离多年后团聚，分享生活。子女劝她赴台，她忆杜聿明遗愿，拒绝，返回北京。 杜聿明骨灰安放八宝山革命公墓，墓碑刻简历，家属定期祭扫。曹秀清在北京生活，参与政协活动，至1992年逝世，享年90岁。杜家子女分布两岸，杨振宁继续科学工作，杜致礼随夫。
