1861年，南方军炮击北方军驻守的萨姆特要塞，南北战争爆发。战争爆发前，北方工业化水平远高于南方，经济、人口、军队数量都有绝对优势。但由于准备不足，战争开始后，北方陆军表现相当拉胯。南方武德充沛，又有许多美墨战争时期的老兵，总司令罗伯特•李指挥出色，也强于北方军将领。 然而，双方在整体实力上差距是南方军将士的个人能力无法弥补的，海军就是一个显著的例子，北方海军拥有各类军舰七百多艘，而南方几乎没有海军，更没有相配套的工业体系。南方的种植园经济产品单一，以种植棉花、甘蔗、烟草等对外出口的作物经济为主。不仅各类工业制成品全部依赖外部，连最基本的粮食都需要北方供给。一旦北方封锁海上，南方就无法从欧洲获得战争资源。即使南方军百战百胜，也会因缺乏物资而输掉一百次胜仗之后的所有战役。 南北战争爆发时，北方军总司令温菲尔德·斯科特通过对比双方力量，有针对性的提出了蟒蛇计划。即通过广泛动员、封锁南部、循序攻占密西西比河谷。这一策略因过于保守，遭到了其他将领的讥讽和嘲笑，斯科特也因年纪过大，卸任总司令之职，由了乔治·布林顿·麦克莱伦接替。事实证明这一任命就是一个灾难，麦克莱伦作战消极，多次贻误战机。 1864年3月，在西线战绩卓著的格兰特被林肯总统提拔为总司令。经历了战争考验后，林肯和格兰特都认识到蟒蛇计划的重要性，海军封锁持续加强，陆上由格兰特的部下谢尔曼率领西部战区军队从密西西比河谷向东横扫南方，摧毁南方的一切战争资源。在海陆交叉封锁下，南方就像是一只被蟒蛇死死缠住的绵羊，只坚持了一年就宣布投降了。
