哈勃望远镜拍到了一个正在死去的星系。
NGC 1266，距地球1亿光年，位于波江座方向。照片上，它有一个明亮的核心，弥散的外围透出背景星系的红、蓝、橙光，褐红色的尘埃团块和丝状结构遮住了部分盘面。乍一看，它的轮廓暗示着旋涡结构，但仔细看，旋臂一条也没有。
这种星系叫透镜星系，形状像一片凸透镜：有中央隆起的核球，有扁平的盘面，但没有旋臂，也几乎不再产生新的恒星。天文学家把它归类为旋涡星系和椭圆星系之间的过渡类型。一种星系正在变成另一种星系，而 NGC 1266 恰好被拍到了变化的中途。
更罕见的是，NGC 1266 属于后星暴星系。这类星系在本地宇宙中只占大约1%。它们的特征很矛盾：星系里有一批年轻恒星，说明不久前刚经历过一轮密集的恒星诞生，但现在几乎找不到正在孕育新星的区域。曾经的产房关门了。
故事要从大约5亿年前说起。天文学家认为，NGC 1266 与一个较小的星系发生了并合。这次合并搅动了大量气体，触发了一波剧烈的恒星形成，同时把气体送进了星系中心的超大质量黑洞。黑洞吃得越多，就越活跃，变成了一个活动星系核，可能曾沿着自转轴喷出强烈的气体射流和高速风。
接下来发生的事，可以理解为一个工厂把自己的原材料全烧光了。新恒星的大量诞生消耗了气体，黑洞的喷流把更多气体吹出了星系，而喷流制造的冲击波又搅乱了剩余的气体，让它无法在引力作用下凝聚成新的恒星。三条路同时掐断了恒星诞生的可能。
哈勃和其他望远镜的观测为这个过程提供了证据。NGC 1266 正在向外喷出大量气体，星际介质处于剧烈扰动状态。仅存的少量恒星形成区域全部挤在星系最核心的一小片地方，核心之外的广大区域已经几乎完全安静下来。黑洞可能仍在工作，持续剥离和驱逐星系的造星燃料。
一个星系因为一次合并获得了新生，又因为新生本身走向沉寂。5亿年前涌入的气体既点燃了恒星，也喂饱了黑洞，而黑洞用喷流回敬了整个星系。NGC 1266 现在就卡在这个转折点上，旋涡星系的样子还没完全褪去，椭圆星系的沉默已经开始蔓延。
哈勃拍下的，是一个星系熄灭的过程。
～～～～～～
图为哈勃望远镜拍摄的透镜状星系NGC 1266，图源：NASA, ESA, K. Alatalo (STScI); Image Processing: G. Kober (NASA/Catholic University of America)
信源：Andreoli, Claire. "Hubble reveals rare galaxy 100 million light-years away caught in transition." Phys.org, edited by Gaby Clark, 18 May 2026
