1937年，徐悲鸿在香港时，遇到一个德国人售卖四箱古画，当徐悲鸿看到第三箱时，突然大喊一声：“下面的不看了，我就要这一件！” 1937年秋天，香港街头挤满了从内地逃难来的人。 徐悲鸿也带着自己的画作到了这里，他想把画卖掉换些钱，给学校凑经费。 一天下午，有个朋友告诉他，一个德国人带了四箱子中国古画，正在找人接手，两人约好时间就赶了过去。 那德国人高高瘦瘦，戴圆框眼镜，说自己在中国待了多年，收了不少字画，现在要回国，东西带不走。 墙角码着四只长木箱，他让徐悲鸿慢慢看。 第一箱打开，是些清代中后期的字画，二流货色。 徐悲鸿没吭声。 第二箱有几幅明代的东西，强了点，但还是没入眼。 德国人有点坐不住了。 第三箱撬开后，面上盖着旧报纸，拨开报纸，露出一卷画轴。 徐悲鸿拿起最上面那卷，慢慢展开。才开了不到一尺，他手指突然僵住了。 那是一幅设色人物画，线条绵密有力，颜色沉着古旧。 他呼吸急促起来，把画重新卷好抱在怀里，冲着德国人喊：“下面的不看了，我就要这一件！”德国人愣了，说后面还有一整箱没开呢。 徐悲鸿摇头，说剩下的不要，就这个。 德国人报了个价，四箱打包卖。徐悲鸿说只单买这一件。 德国人看出他急，张口就要一万大洋。 这笔钱是什么概念？那时候北平一个大学教授月薪才两三百块，一万块够普通家庭十年开销，徐悲鸿手头根本没这么多钱。 他翻遍箱子，把能卖的挑出来，又找朋友凑，还是差一大截。 最后他咬咬牙，把自己随身带的几幅得意之作，连平时舍不得出手的精品都拿出来抵了钱。 那德国人一看，觉得不亏，这才点了头。 这幅画到底什么来头？画上七个人物，有的站有的跪。 正中央一个穿华丽袍子的男子，画得比旁人大出一号，留着三缕长髯，神情玩世不恭。 旁边几个女子在忙碌，两个男子跪在地上。 整幅画没有落款，没有题跋，一个字都没有。 徐悲鸿拿回来后翻来覆去看了好几天，先是断定唐代作品，后又发现衣纹和晕染技法不太像唐画。 他把自己关在屋里比对资料，得出惊人结论：比唐代还早，是南北朝时期的。 南北朝离1937年，已经过去一千四百多年。 他给画起名《七十七神仙卷》，因为上头恰好七十七个人物。 他请人做了只楠木盒子，小心翼翼装进去。 可好景不长。1942年，徐悲鸿在昆明办画展，把这画也带去了。日军飞机隔三差五轰炸，城里乱成一锅粥。 有天警报又响了，等徐悲鸿安顿下来再查看，存放画作的房间被人撬了，《七十七神仙卷》和几十幅作品全不见了。 他在日记里写，那几天他像丢了魂，瘦了一圈。 此后两年多，他四处打听。直到1944年，一个在成都的学生来信，说在一位姓刘的商人那里见到了疑似那幅画。 徐悲鸿当时在重庆住院，连病都顾不上治，赶紧派人核实。确认就是他被偷的画，可对方要价二十万。 他又一次陷入困境：太想要了，可没钱。 最后帮上忙的是他妻子廖静文。她悄悄把自己的嫁妆和首饰变卖了，又找亲友东拼西凑了十几万，才把画赎回来。 当廖静文把那只楠木盒子重新交到徐悲鸿手里时，五十多岁的男人当着满屋子人的面，眼泪直接掉了下来。 徐悲鸿去世后，廖静文遵照遗愿，把包括《七十七神仙卷》在内的全部收藏和作品捐给了国家。 如今，这幅画安安静静躺在北京徐悲鸿纪念馆里。
