2008年5月12日汶川地震发生时，张米亚正在映秀中心小学二楼教室上课，教室紧邻楼梯口，本有机会逃生。地震摧毁映秀中心小学只用了短短12秒，而在12秒后，幸存者靠着原始的工具，在被夷为平地的校园里救出了许多被埋学生。而当大家搬开垮塌的教学楼的一角时，被眼前的一幕惊呆了：数学老师张米亚跪扑在废墟中，双臂紧紧搂着两个孩子，像一只展翅欲飞的雄鹰。两个孩子还有生命体征，而“雄鹰”已经气绝。因为紧抱孩子的手臂已经僵硬，所以救援人员只能含泪将张老师的手臂锯掉才把孩子救出。救援人员于5月14日上午发现其遗体呈跪扑姿势，双臂紧紧搂着两名幸存学生；所在班级30名学生中有近半数获救，是全校班级中获救比例最高的。张米亚的牺牲场景被形容为“展翅雄鹰”，他生前常以歌词“摘下我的翅膀，送给你飞翔”表达职业理想。
同事马方琴告诉我们：“张米亚的教室在二楼，紧挨楼梯，如果他不管学生，自己是完全可以跑出来的。他却用身体救活了两个孩子。”“张老师大声喊：'不要慌，都趴在课桌下面'，我们就钻到了课桌底下。前排有人趴得不够低，张老师还去按他们的头。几个同学想往外跑，张老师就一手抱住一个，拼命压在讲台下面。这时候，房子就垮了……”（杨茜睿，8岁，映秀小学学生）。张米亚的妻子邓霞（同校老师）和他们不满3岁的儿子也在这次地震中遇难。
