李渊弥留之际，将年仅五岁的幼子李元婴托付给李世民，嘱咐他好好照看这个弟弟。一切要从武德九年的玄武门之变说起。当年，李世民为夺皇位，在玄武门设伏，斩杀太子李建成和齐王李元吉，还带兵入宫逼李渊退位。李渊权力被架空，无奈禅位，成了无实权的太上皇，被软禁在太极宫西内苑。在这落寞的日子里，李元婴出生了。老来得子的李渊却满心忧虑，他决定让李元婴远离朝堂权谋，只陪他玩耍，让他保持天真，在乱世中得以生存。起初，李世民对这个小弟弟并未过多关注。每次去探望李渊，看到李元婴天真无邪地追蝴蝶、玩泥土，心中的提防也渐渐消散。李渊临终时，拼尽全力向李世民托付幼子。看着父亲虚弱的模样和恳求的眼神，再看看懵懂的幼弟，李世民心软了，承诺护他一生平安。李渊去世后，李世民履行承诺，将李元婴接入宫中抚养，给予荣华富贵，却不授予政治权力，避免他卷入朝堂纷争。贞观十三年，九岁的李元婴被封为滕王，获滕州封地，开启亲王生涯。谁料，他长大后成了 “纨绔王爷”。到滕州后，他嫌官署简陋，大兴土木建滕王宫和第一座滕王阁，规模超礼制。李世民虽不满，但念及兄弟情和对父亲的承诺，只将他调任苏州刺史。李元婴到苏州后依旧我行我素，调任洪州都督时，又建了第二座滕王阁，即因王勃《滕王阁序》闻名的名楼。他的荒唐事传遍朝野：太宗发丧时宴饮作乐；农忙时田间围猎践踏庄稼；还假借王妃名义调戏下属妻子，被打骂后还嘴硬辩解。地方官员弹劾不断，李世民和李治只是稍加训斥或调任，未真正治他的罪。其实，李元婴这些 “荒唐” 举动是生存智慧。他目睹玄武门之变和父亲的落寞，深知皇室斗争残酷，有才华野心的宗室子弟下场凄惨。于是，他用 “自污” 表明对皇权无威胁。那些滕王阁，是他的 “免死金牌”；那些荒唐事，是自保的戏码。实际上，李元婴才华横溢，精通音乐舞蹈，独创 “滕派蝶画”，《百蝶图》是其名作。武则天掌权后，对李唐宗室残酷清洗，多数子孙未能幸免。但李元婴却安然无恙，还被授予 “开府仪同三司”。在武则天看来，他不过是个无威胁的 “傻子”。公元 684 年，李元婴病逝，被追赠司徒、冀州都督，陪葬唐高祖李渊献陵，得以善终，是李唐宗室中少数保全性命之人。
