【小天体有大气！冥王星外侧，发现一个“不该存在”的冰球】 在太阳系最寒冷的边疆，天文学家发现了一个反常识信号。 它叫2002 XV93，位于海王星之外的柯伊伯带，直径大约500公里。和直径2377公里的冥王星相比，它只是一个小冰球。按照过去的理解，这样的天体太小，重力太弱，表面又太冷，根本不该长期留住大气。 但在2024年1月10日，天文学家抓住了一次罕见机会。当2002 XV93从一颗遥远恒星前方掠过时，那颗背景恒星没有突然一下消失，而是出现了短暂、平滑的变暗。这个细节很关键，说明星光很可能穿过了一层极薄气体，被慢慢削弱了，这意味着这个小冰球可能真的披着一层大气。 这层大气薄得惊人，研究估算，它的表面气压约为100到200纳巴，比地球大气稀薄500万到1000万倍，甚至比冥王星大气还稀薄50到100倍。可它的存在本身，已经足够让太阳系科学家坐不住了。 真正的问题是，它从哪来？ 詹姆斯韦伯太空望远镜（JWST）此前没有在2002 XV93表面发现足够的冻结挥发性气体，如果没有补充，这层大气可能不到1000年就会逃逸殆尽。研究团队提出两种可能：一种是内部冰火山活动，把深处气体送上表面；另一种是彗星或小天体撞击，临时释放出气体。 这就让2002 XV93变成了一个“活着的冰球”，它也许不是沉睡45亿年的石球，而是太阳系边缘仍在变化的小世界。 未来，天文学家还要继续盯着它。如果大气逐渐消散，撞击说更有力；如果它长期存在，甚至随季节变化，那就意味着柯伊伯带深处，可能还有更多小天体在悄悄呼吸。冥王星之外的黑暗地带，远没有我们想象得那么死寂。
