1958年的一天，为了修建战备公路，湖南长沙跳马镇白竹村村民将左宗棠墓挖开，发现左宗棠遗体保存完好，面容如同睡着了一般，发辫上的白发也依稀可见。由于安葬左宗棠的棺材为楠木棺，棺内放置了防腐香料，当村民打开棺木的时候，可谓是香气四溢。 村民们原本指望能从这座将帅之墓里捞点金银财宝，结果翻遍棺内，只找到几件银饰和几条破布，失望之情溢于言表。大家骂骂咧咧散去，留下一片狼藉。 若是左宗棠泉下有知，怕是会苦笑，这辈子把半个西北打下来，死后连个安稳觉都睡不着。 可这位死后被人扒棺的老将军，生前究竟是何许人也？ 1874年，日本以琉球船民在台湾遇难为借口出兵台湾，最终勒索清廷白银五十万两方才退兵。这一记耳光打醒了朝野上下，也引发了一场持续近一年的路线之争。 时任直隶总督李鸿章在奏折里写得明白：新疆北邻俄国、南近英属印度，就算费尽周折收回来，将来也未必守得住，不如把西北的军费挪来建海军，守好海疆才是正经。 这番话在朝中颇有市场，醇亲王奕𫍽等重臣纷纷点头。 当时已年过六旬的左宗棠偏偏不信这个邪。左宗棠在奏折里逐条驳斥：新疆若丢，蒙部不稳，陕甘山西边境就没有宁日，连京师也要受牵连；俄国既可走陆路也可走海路，威胁远比日本更深，海防和塞防本就该并重，停了西北的饷银也未必真能补贴海军。 两人隔着奏折你来我往，争了大半年。最终清廷于1875年5月拍板：海防交李鸿章和沈葆桢，西北交左宗棠。 林则徐后来他路过长沙，把自己整理多年的西北边疆地图和资料全部交给了左宗棠，叮嘱说：西定新疆，舍君莫属。那是1849年的冬天，两人彻夜长谈，史称"湘江夜话"。 林则徐的这份嘱托，左宗棠记了二十多年。 接下旨意后，左宗棠没有立刻发兵。西征所需军饷，朝廷给不够，左宗棠便托红顶商人胡雪岩出面，向上海的外国银行先后四次举借洋债，合计逾一千二百万两白银，以海关税收作担保。 同时，左宗棠在兰州开设制造局，仿造德国螺丝炮和后膛枪，又在从兰州到哈密一线沿途设粮台屯粮，整整准备了一年半，方才下令出关。 左宗棠把这套打法叫做"缓进急战"，走得慢，打得快。 1876年4月，左宗棠移营肃州，命湘军统领刘锦棠率二十五营先行入疆。清军按"先北后南"的方针进兵，当年8月攻克古牧地，随后拿下乌鲁木齐，11月又克玛纳斯南城，天山以北除伊犁之外全部收复。 1877年春，清军挥师南疆，4月攻克达坂城，两路并进拿下托克逊和吐鲁番，阿古柏兵败援绝，同年5月服毒自尽。南疆各城陆续光复，1878年1月，除伊犁外的新疆全境重归版图。 伊犁的麻煩还在后头。沙俄自1871年便以"代管"为名占据伊犁，谈判代表崇厚于1879年擅自签下丧权辱国的《里瓦几亚条约》，不仅须赔偿俄方五百万卢布，还要割让大片土地。清廷震怒，将崇厚治罪，另派曾纪泽赴俄重新谈判。 同时，左宗棠悄悄做着军事部署。1880年，这位年近七旬的老人骑马离开肃州向西，队伍里赫然有一口黑色棺材随行。 他要以死明志，逼沙俄让步。曾纪泽在谈判桌上斡旋，左宗棠在边境压阵，两者配合之下，1881年2月中俄双方签订《伊犁条约》，伊犁大部归还中国。
