1859年，咸丰帝下令将左宗棠斩首示众，情急之下，左宗棠连夜向湖北巡抚胡林翼求救，然而，胡林翼却表示："皇命难违，我也无能为力，不过，你可以去找一个人，也许能救你一命！" 胡林翼说的这个人，是在京城颇有分量的翰林院侍读学士潘祖荫。而这场几乎要了左宗棠性命的风波，根子要从湖南巡抚骆秉章的幕府说起。 左宗棠当年以举人身份入骆秉章幕府，骆秉章对他几乎言听计从，湖南军政要务，名义上是巡抚在管，实际上大半出自左宗棠之手。 这让湖广总督官文早就看左宗棠不顺眼了。官文是满洲正白旗人，与湘军一系的汉族官僚素来有隔阂，骆秉章、胡林翼都是他的眼中钉，而左宗棠这个区区幕僚，偏偏比任何人都要耀眼。 樊燮的出现，给了官文一个机会。樊燮是官文小妾的哥哥，二人有姻亲，樊燮在湖南任职期间，贪纵成性，私役弁丁，还违例乘坐肩舆，败迹不少。 左宗棠摸清底细后，在骆秉章授意下，一道奏疏将樊燮告到了京城。 樊燮气得要命，反手就给左宗棠扣了个"干预军务"的帽子，官文在背后推波助澜，此事一路闹到了咸丰帝跟前，圣旨随即而下：拿左宗棠问斩。 左宗棠那几天的心情，大概只能用"绝境"来形容。他不过是个没有功名的幕僚，朝中毫无根基，一旦圣旨落定，任谁也没有回旋的余地。 胡林翼虽有心相护，却也知道正面硬扛只会适得其反，于是一面暗中让左宗棠来军营避风头，一面向郭嵩焘、潘祖荫等人紧急通气，请求各方设法斡旋。 郭嵩焘此时正在京城，恰好有机会觐见咸丰帝。 君臣对话间，咸丰提到了左宗棠，郭嵩焘便趁势进言，称左宗棠才识过人，处事明断，人品端正，是难得的治世之才，若皇上有意用他，此人必定倾力报效。这番话说到了点子上，咸丰帝的态度开始松动。 潘祖荫在朝中向以清直著称，咸丰帝对其颇为倚重，加上肃顺也在旁边力保，认为左宗棠乃国之栋梁，不可轻废，数方合力之下，死罪终于得以化解。 樊燮得知结果，回到恩施老家后越想越咽不下这口气。他在祠堂里立了块木牌，刻上"王八蛋！滚出去！" 六个字，摆在先人牌位旁边，每月初一十五，带着两个儿子跪拜焚香，发誓若不中举人以上，此牌不去，还让儿子们在有所成就之前须着女装，以示警醒。这块"洗辱牌"，倒成了一段奇特的家训。 左宗棠死里逃生，从此踏上了另一条路。 此后数十年，左宗棠转战南北，平太平天国，定陕甘回乱，功勋一件接着一件，早已不是那个要被推上法场的幕僚了。 而让左宗棠最难忘的，终究是潘祖荫那道奏折。同治年间，左宗棠出任陕甘总督，偶得西周重器大盂鼎，这件青铜鼎通高逾一米、重达百余斤，铸于康王二十三年，铭文清晰，是名副其实的国之重宝。 左宗棠几经辗转，决定将此鼎转赠潘祖荫，以谢当年救命之恩。 潘祖荫起初将信将疑，以为是赝品，婉言推却，左宗棠却坚持己见，最终大盂鼎安然抵达潘府，潘祖荫凭借深厚的金石功底，辨明铭文，为其定名"大盂鼎"，这一名称沿用至今。 一道奏折换一条命，一件古鼎还一份恩，这笔账算起来，倒也清清楚楚。
