为什么东方红一号至今都没有坠入大气层？很简单，因为当初把东方红一号发射出去的时候，就没想过让它回来。 1970年4月24日21时35分，长征一号运载火箭从酒泉卫星发射中心发射东方红一号卫星，21时48分卫星进入近地点439公里、远地点2384公里、倾角68.5度的椭圆轨道，每圈运行114分钟。卫星重量173公斤，直径约1米，为72面体结构。当时国内没有通用计算机，孙家栋组织团队使用算盘和手摇计算器完成轨道参数计算。计算过程历时三天，反复核对数据，最终选定高层大气稀薄区域作为轨道高度，避免低轨道大气阻力导致快速坠落。苏联同期卫星因轨道较低，仅飞行92天便因阻力烧毁。 东方红一号设计时未安装太阳能帆板，当时技术条件无法制造适应太空温差的帆板，因此采用银锌蓄电池供电。电池实际工作28天后于5月14日耗尽电量，卫星停止发送信号。末级火箭加装直径4米镀铝折叠伞状结构，入轨后展开以反射阳光，提升卫星和火箭亮度，便于地面观测。这一设计使卫星在高轨道实现可见目标。卫星为近球体结构，受力面积小且均匀，没有帆板增加阻力。入轨后卫星靠自旋稳定，四根3米鞭状天线展开，播放乐曲信号。 轨道选择是东方红一号长期在轨的关键因素。近地点439公里以上区域空气分子密度极低，大气阻力几乎可忽略不计。卫星入轨后像在真空环境中靠惯性飞行，地球引力与离心力保持平衡。多年跟踪数据显示，轨道高度每年下降不到0.3公里。电量耗尽后卫星无需姿态控制或动力调整，继续在平衡状态下运行。同期国际卫星多因低轨道或帆板面积大而快速衰减，而东方红一号因高轨道和简洁结构保持稳定。
