斯大林晚年已经不再使用正规的国家机构和议事规程管理苏联，他依赖的是一个亲信们组成的小圈子，每天公务结束，他都要将这些“亲密战友”拉到他的别墅一起吃喝，折腾得大家都疲惫不堪。 上午时间，这位最高领袖通常都在呼呼大睡，就算醒着也绝对不见任何人。到了下午，他会在别墅的房间里抽着烟，来回溜达。向办公室的一方走二十步，转个身，再朝另一方向走二十步，顺手在文件上签个字，一项惊天动地的决策就这么完成了。 到了傍晚，他老人家偏偏要去睡个“午觉”。晚上七八点钟爬起来，坐车直奔克里姆林宫。这时候，贝利亚、马林科夫、赫鲁晓夫这帮核心圈子的人，早就在那儿眼巴巴地候着了。斯大林有个习惯，喜欢一边看电影一边谈国事。等电影放完，时针都指到凌晨一两点了。 电影散场后，他必定会把这帮“亲密战友”拉到莫斯科近郊的秘密行宫孔策沃别墅去吃喝。 孔策沃别墅里是有专职试毒员的，每道菜端上来都贴着“未发现有毒物质”的标签。可斯大林晚年疑心极重，他压根不信这些标签，非要热情地招呼客人先吃第一口。这完全就是拿高官们当人体试毒机。 斯大林极爱劝酒，非要逼着大家猛灌伏特加。尽管明天一早各个部门都还有成堆的公务要处理，但谁也不敢在酒桌上推辞。长期这么日夜颠倒，加上无节制的消耗，斯大林的身体早就扛不住了。他患有严重的高血压，还时常发生心绞痛。但他对周围人的猜忌，已经蔓延到了医生身上。在他生命的最后阶段，他甚至坚持“自我医疗”，不许任何医生靠近，顶多派个工作人员拿着药单去普通的药店随便抓点药。 噩梦般的夜宴，终于在1953年2月28日那个星期六迎来了终结。那一晚，斯大林和贝利亚、马林科夫、赫鲁晓夫、布尔加宁这“四人团”度过了一个看似极其愉快的通宵。 3月1日凌晨四五点钟，斯大林送客回房，关门前对警卫抛下了一句：“睡觉吧，你们都睡去吧！”这句话，成了他亲手为自己画下的致命句号。斯大林之前立过一条铁律：只要他房中“没有动静”，绝对不允许别人进去，否则严惩不贷。 3月1日白天，斯大林的房间死一般寂静。警卫们在外面急得团团转，硬是没人敢去推开那扇门一探究竟。一直拖到晚上十点多，大家实在觉得不对劲了，才大着胆子进去。结果发现，“当家的”正毫无知觉地躺在房间冰冷的地板上，冻得不轻。 警卫赶紧把他抱到饭厅通风好的沙发上盖上毯子，然后紧急电话通知“四人团”到场。这帮人看着躺在沙发上人事不省的斯大林，居然做出了一个极其诡异的决定：大家觉得既然斯大林处在这种不便见人的状态，让他知道我们在场是不适宜的，于是我们就分手回家了。 3月2日凌晨，赫鲁晓夫称又接到电话说斯大林“睡得很熟，不太正常”，他们这才慢吞吞地叫了医生来。对于一个重度中风的七旬老人，十几二十个小时的医疗延误，已经足够置其于死地了。研究者们普遍认为，这绝对是一场刻意为之的拖延。这些平日里在酒桌上唯唯诺诺的亲信，心里都很清楚，只要这位强权人物还喘着气，他们就永远活在随时被清洗的恐惧中。 抢救终究只是走个过场。3月5日，斯大林的脉搏越来越微弱。斯大林咽下最后一口气的那天晚上，别墅里的空气瞬间变了味道。医生还在床前，贝利亚就已经迫不及待地凑上前去，虚情假意地喊着：“斯大林同志，有什么话请说吧！”等到晚上9点50分斯大林彻底停止呼吸，贝利亚他突然跳到走廊上，毫不掩饰满脸的狂喜，高喊着“叫车”，急不可耐地冲向克里姆林宫去夺权。 马林科夫，这位斯大林生前钦定、极为器重的接班人，顺利当上了苏联部长会议主席，名义上成了一把手。马林科夫这人能上位，靠的完全是极其残酷的政治投机。他早年不仅紧跟斯大林路线狂批托洛茨基分子，更是在大清洗中凭借建立完善的干部档案制度立下大功，仅1925年他经手开除的师生就高达9万多人。后来他又在斯大林的默许下，伙同贝利亚制造了“列宁格勒冤案”，彻底清除了政敌日丹诺夫的残部。 斯大林早就看透了马林科夫，评价他是个好秘书，能很好地起草决议，但根本没有独立思考和创造性。果不其然，马林科夫上台后虽然搞了些降低农业税的经济改革，但他性格圆滑软弱，面对政治局同僚时毫无魄力，根本掌控不了这么大个国家。 反倒是掌控安全部门的贝利亚，四处宣扬自己“收拾了”斯大林，试图用这种高调来震慑所有人。但他太狂妄了，这种夸张的表现反而加速了他的坠落。1953年6月，一直不动声色、原本在主席团排在第六位的赫鲁晓夫突然发难。他拉拢了马林科夫和军方势力，一举拿下了锋芒毕露的贝利亚，并在年底将其秘密处决。 扫清了贝利亚这个最大障碍后，赫鲁晓夫转身就开始对付马林科夫。马林科夫的改革损害了当权派的利益，加上他缺乏对军队和克格勃的控制力。在1955年的最高苏维埃会议上，赫鲁晓夫联合各方势力对马林科夫发难，逼迫他退出了权力中心。
