1945年，陈芝秀抛下年幼子女和丈夫常书鸿，跟下属私奔，多年与女儿在杭州相遇，她衣衫褴褛，目光呆滞，已下嫁工人并生下一子，她的一句话，让女儿深感理解，还每月寄钱给她。 陈芝秀出生于浙江一个书香门第家庭，从小接受良好教育。1925年在杭州，她与常书鸿因艺术活动相识并结婚。常书鸿是满族后裔，他的油画《西子烟雨》入选巴黎秋季沙龙，两人因共同爱好很快组成家庭。 同年他们前往法国留学，陈芝秀学习雕塑，常书鸿钻研油画。1931年女儿常沙娜在里昂出生，取名来自当地索恩河。1932年常书鸿油画获得学校毕业作品一等奖，陈芝秀的雕塑《浴女》入选法国艺术家沙龙展。 在巴黎期间他们举办家庭沙龙讨论艺术问题，生活清苦却充满热情。1936年常书鸿看到敦煌图录，决定回国保护莫高窟。陈芝秀当时正筹备个人展览，仍支持丈夫计划。 1937年夫妇携带47箱艺术书籍和工具回国，重庆大轰炸使所有行李丢失。1943年陈芝秀随丈夫到敦煌，住进土坯房，戈壁滩环境恶劣，她协助临摹壁画并照顾两个孩子。 日常饮食简单，她多次提出带孩子回江南，但常书鸿坚持工作导致夫妻争执增加。敦煌期间陈芝秀与副官赵忠清接触增加，赵忠清负责后勤提供一些帮助。 1945年4月陈芝秀借口胃病去兰州，从此与赵忠清私奔并留下离婚声明。私奔后赵忠清1952年因病去世，陈芝秀带着幼子生活，后来嫁给锅炉工人，每天从事体力劳动。 她的双手因劳动磨出厚茧，艺术生涯完全中断。1962年常沙娜在杭州与母亲相遇，陈芝秀已下嫁工人并生下一子，生活困顿，陈芝秀表达了这辈子最对不起子女的意思。 常沙娜深感理解，从此每月寄钱给她支持生活。陈芝秀晚年住在杭州小屋，依靠女儿接济度日。常书鸿继续敦煌工作，后来再婚，1994年去世，骨灰撒在莫高窟前。
