1968年张万年升任第43军127师师长，这个师也就是著名的铁军师，当时的副师长叫马秉臣。张万年提出部队最重要的是抓训练，有人担心这样会犯错误，张万年说一旦打起仗来，部队不能打仗，那才是真正的大错误。马秉臣说，师长，没说的，我跟着你干。后来马秉臣也当上了军长，还升任成都军区副司令员，1988年和张万年一起授中将。 1968年6月，张万年正式调到陆军第43军127师当师长。这支部队历史底子厚，源头可以追溯到北伐时期的叶挺独立团，后来在抗日战争、解放战争里打了很多硬仗，逐步形成了“铁军师”的名号。那时候部队刚从广西移防到河南，担负战略预备队任务。张万年到任后，很快就把工作重心放到军事训练上。他在师党委会上直截了当提出来，部队头等大事就是抓训练，练不好就等于白搭。底下有些人私下嘀咕，当时的环境下这么突出抓训练，怕容易出岔子。张万年没绕弯子，直接顶回去：要是真打仗部队上不去、打不动，那才是没法补救的大麻烦，其他都不算啥。副师长马秉臣当场表态支持，说师长定了的事，我跟着干，没二话。从那以后，师里训练抓得特别紧，单兵、班排、营连一步步往上推，战斗准备水平明显往上提。 张万年1928年8月生在山东黄县一个穷苦农民家，小时候讨过饭、当过学徒。1944年16岁参军，进了胶东北海独立团，当战士打过不少仗。抗战后期入党，之后随部队挺进东北，参加过鞍山、新开岭、四保临江等战斗，负过几次伤，立过大功。辽沈战役塔山阻击战里，他带通信队守阵地，修线路、传命令，表现突出。平津战役、衡宝战役、广西战役都参加了，1949年作为英模代表在北平接受检阅。新中国成立后，他当过作战股长、参谋，参加过南澎岛、东山岛作战。1956年任团副团长兼参谋长，1958年进南京军事学院学习，毕业后带“塔山英雄团”，搞训练方法改革，在全军比武中成绩不错。1966年到广州军区作战部当副部长，1968年先去越南溪山考察，回来没多久就调127师师长。 马秉臣比张万年早两年参军，1928年3月生在河北阜城，1946年入伍，1947年入党。参加过辽沈、平津、广西、海南岛战役，立过四次大功。1951年后从连指导员干起，一路到营、团、师，1968年已经是127师副师长。两人搭班子后配合挺顺，张万年抓训练方向，马秉臣管协调落实，师里训练风气很快带起来了。 张万年在127师干了几年，1978年升副军长兼127师师长，同年进军事学院深造。1979年对越自卫反击战，127师作为主力参战，向禄平方向推进，完成围歼和阻击任务。1981年他当上43军军长，后来调武汉军区副司令员、广州军区副司令员、司令员。 那时候部队从打仗转向常态化建设，训练抓得紧不紧直接决定能不能拉得出、打得赢。张万年和马秉臣在127师的配合，算是把“战斗力标准”落到了实处。两人后来都走到大军区领导岗位，又一起授衔，说明那段抓训练的路子走对了，也反映出部队干部成长的正常轨迹。铁军师的传统加上实打实的训练，确实让这支部队保持了战斗力。
