1988年，刚满20岁的曹限东成功入选北京一队，随队征战六运会与全国足球甲级联赛，赛场表现愈发成熟。 彼时，国家队主教练高丰文有意将他召入国家队，这本是曹限东实现国脚梦的绝佳机会，不料中国队在北京亚运会上意外不敌泰国队，此次失利也让高丰文黯然卸任，曹限东的国脚之路也戛然而止。谈及这段经历，曹限东仍记忆犹新：“当时听到这个消息，感觉如五雷轰顶，脑子一片空白，真切体会到了命运的无常与残酷。” 这次打击让曹限东的内心满是痛苦与遗憾，但他并未就此消沉。他始终坚信“天生我材必有用”，是金子终会发光。此后，他对自己的要求愈发严苛，训练中更加刻苦，球技也在日复一日的打磨中突飞猛进。 1993年的七运会上，曹限东与队友并肩作战，打出了超高水平，帮助北京队斩获亚军。赛场上的他，在中场运筹帷幄、左右逢源，大将风范尽显，也让更多人看到了他的实力。 1994年中国足球甲A联赛开启，尽管北京队最终未能取得理想战绩，但其凌厉的进攻火力却给球迷留下了深刻印象，球队进球数在12支参赛队伍中位居前列，这背后离不开曹限东在中场的精彩组织。 他在赛场上视野开阔，头脑始终保持冷静，奔跑积极，活动范围广，战术执行能力极强。作为中场核心，他不仅能精准为队友输送极具威胁的传球，为进攻端创造机会，更能攻善守，兼顾防守重任，射门技术也十分老练。 在1994年甲A联赛第二轮北京队与上海队的强强对话中，曹限东状态神勇，短短10分钟内连入两球，成为球队取胜的关键。他的定位球技术更是堪称一绝，1995年甲A联赛，北京队再度迎战上海队，前40分钟双方互交白卷，赛场局势胶着。 第42分钟，北京队在对方禁区前沿获得任意球机会，曹限东主罚，只见他抬脚劲射，皮球在空中划出一道优美的弧线，直钻对方球门，为北京队打破僵局，也为球队最终取胜立下头功。——1995年12月《足球世界》
