1981年，电力部一些老同志联名向中央反映，对李鹏出任部长表示担忧。他们认为这位52岁的水电专家资历尚浅，难以服众。 李鹏的早期生涯源于革命背景，他的父亲李硕勋1931年在海南牺牲，当时他只有3岁。他在重庆完成学业，1941年到延安进入自然科学院学习自然科学，1945年加入党组织。1948年，他赴苏联莫斯科动力学院学习水电工程，1954年毕业，担任留学生协会主席。回国后，他选择基层工作，从丰满发电厂起步，先任见习厂长，后升副厂长兼总工程师。在那里，他负责技术管理和生产，1959年炼钢运动中坚持保护发电设备。之后调东北电业管理局，1965年到阜新发电厂任厂长，管理9台机组运行，积累火电经验。1970年代在北京供电局和电业管理局工作，1976年唐山地震后领导抢修电网，一个月恢复供电。这些经历让他从水电到火电、从发电到调度都积累知识。1979年任电力部副部长，负责华北电网。 李鹏的职业路径显示出对电力领域的专注，从苏联留学到基层实践近30年。他在丰满发电厂期间，推动技术改造，避免设备损毁。在阜新发电厂，他确保机组高效运转，提高生产效率。在北京供电局，他处理城市供电问题，应对自然灾害恢复供电迅速。这些积累让他成为电力系统的技术骨干。1980年，电力工业面临短缺，全国装机容量不足，他作为副部长参与规划，推动电网建设。中央考虑干部年轻化时，他的背景成为考虑因素。 1980年12月31日，电力部部长刘澜波告知李鹏中央决定让他接任部长。李鹏表示资历浅，许多老同志是上级，难以服众。刘澜波是他的老领导，早年在苏联相识。1981年2月14日，刘澜波再次告知，电力部几位老同志联名写信反对，理由是李鹏52岁，水电专家但经验不足，电力关键期需资深领导稳局。这些老同志是电力元老，经历解放前后建设，对岗位要求严格。中央组织部审查李鹏档案，从留学到基层表现突出，但年龄较小。胡耀邦批示支持提拔年轻干部。2月19日，刘澜波电话告知决定不变。3月2日，李鹏正式就任电力工业部部长、党组书记。 联名信事件反映了改革开放初期干部选拔的矛盾。老同志强调经验稳定，中央推动年轻化。陈云在1981年7月2日怀仁堂座谈会上发言，指出李鹏电力工作30年，任命有争议，最初名单无他，刘澜波力争加入。陈云强调年轻化必要。刘澜波被邓小平肯定为开明。这次表态平息反对。李鹏任命确定，成为仕途转折，提升知名度。老同志初衷是为电力事业，中央重视改革需新力量。 李鹏上任后，推动电力建设。全国电力短缺，工业受限，他提出电力先行、适度超前。1981年9月，龙羊峡水库遇洪水，他指挥防汛，确保大坝安全。次年，水利部电力部合并成水利电力部，他任副部长，继续负责电力。他推进集资办电，改变国家独投，允许地方企业外资参与。大亚湾核电站引进法国技术资金，1987年开工，缓解广东缺电，培训核电人才。深圳沙角B电厂作为外资项目，投产稳定珠三角供电。李鹏促进电网联网，用更高电压输电，降低损失。在长江防汛会上，用数据说明葛洲坝调度，实现防洪发电结合，提高效率。
