1881年，71岁的左宗棠娶了17岁的章怡为妾。洞房花烛夜，章怡解开衣扣，脱下衣服，准备侍候左宗棠。谁料，左宗棠躲开道：“你还是给我当孙女吧！” 左宗棠1812年生在湖南湘阴，那时候家境一般，他从小苦读，可科举不顺，三次落榜后干脆不考了，转而钻研兵法地理，种田教书过日子。年轻时入赘周家，妻子周诒端对他好，陪他吃苦，他俩感情深，从不纳妾。后来太平军起事，他投身湘军，帮曾国藩打仗，立下大功，逐步升官。 他打仗厉害，1860年代镇压捻军，1870年代西征陕甘，收复失地，那时候朝廷缺钱，他到处借债，还抬棺出关表决心。1875年到1881年，他收复新疆，击败阿古柏，挡住沙俄和英国的野心，新疆160多万平方公里土地保住了，国家统一了。这事在历史上是大事，左宗棠因此封侯，官做到大学士、两江总督。他不光打仗，还推动洋务，办船政局，建海军，注重实业，对国家贡献大。 1881年，他从西北回京，慈禧太后为表彰他，赐宫女章怡给他做妾。章怡出身西安知府家，自小聪明，入宫服侍太后，本来前途不错，可突然被赐婚。左宗棠七十一岁，章怡十七岁，年龄差大，他本来不愿，可皇命不能违，只能接旨。婚礼办了，表面风光，实际两人为难。 洞房花烛夜，章怡解开衣扣，脱下衣服，准备侍候左宗棠。谁料，左宗棠躲开道：“你还是给我当孙女吧！”他没碰她，觉得年纪太大，不忍毁姑娘一生。对外说纳妾，实际待她如孙辈，这保住了皇家面子，也守住自己底线。他念着亡妻周诒端，早年共患难，从不破戒，这次赐婚虽是奖赏，也带监视意味，他聪明应对。 左宗棠一生刚直，战场上不眨眼，私下重情义。周诒端死后，他独身多年，这次事让他想起家庭。他安排章怡住单独院子，派人照顾，让她跟左家晚辈学诗书礼仪。章怡从宫中出来，本是无辜卷入政治，现在得善待，渐渐安心。他写信给浙江巡抚，问章怡想回老家还是继续读书，她选留京，他就出钱送她进书院。 他还进宫见太后，婉转说章怡有才，适合深造，又提自己对亡妻感情深，太后看他功劳大，就同意了。几年里，章怡成才女，摆脱宫廷束缚。左宗棠教她做人道理，视如家人，这在晚清官场纳妾成风的时代，显得特别。 1885年，左宗棠病重，在福州病榻上，他召子女，嘱咐把章怡当左家亲人，出嫁备厚嫁妆，找正派夫婿。左宗棠去世，享年七十三，朝廷追赠太傅，入贤良祠，各地建祠纪念。他推动新疆建省，加强治理，长治久安奠基。
