1425年，明仁宗朱高炽临终前，攥着张皇后的衣袖，说：“选五个妃嫔殉葬，陪朕走。”张皇后垂着眼点头：“陛下放心，臣妾会办妥。” 张皇后在内心并未立即作决。她熟知宫中旧例，但也明白当前政局远比表面复杂。朱高炽刚登基不到一年，太子朱瞻基年仅十九，根基未稳。 宫中妃嫔众多，后宫之中，若存变数，对朱瞻基不利。 她回到中宫后先命礼部按旧制草拟礼仪，未急于定下殉葬名单，而是暗中召来掌内府者，调阅各妃身世册档。她关心的不是地位高低，而是子嗣有无。按照明初惯例，有皇子者可免殉。 张皇后翻至一页，指尖微顿。郭氏，内命妇，册封为贵妃，朱高炽所宠之最，育三子，其中长子朱瞻墉虽非嫡出，但年岁在朱瞻基之上。张皇后低声说了句：“留下此档。”众人不敢言。 郭贵妃那日接诏，脸色如纸，静坐未语。她知自己非无权之人，三子在侧，自觉应无忧。她未料，自己竟在册中。 太监送来旨意时，她没有哭闹，只问了一句：“皇太子可知此事？”太监低头未答。 张皇后未曾亲自与郭贵妃见面。她知这一笔，落得极重。若日后朱瞻基坐稳皇位，郭氏子嗣仍在，必有党羽借母宠起异心。“国无二君，宫不可两权。”她在夜里对亲信宫人说。 朱高炽初崩那几日，朝中震动。内阁张辅、杨士奇等密奏太后，请早日册立太子即位，以定人心。张皇后当即允奏，亲自下令召集百官。 明宣宗朱瞻基登基后，尊母为皇太后，礼仪从简却庄重。 宣宗即位不足月，便有奏请改革宫中旧俗，明令废除活人殉葬。张皇后听后沉默许久，遣人烧毁当年册定殉名单底稿。她未曾提及郭贵妃之名，也无人再问起。 张皇后终身未再干政，但在明宣宗年间，每当大事，宣宗总遣人请问太后之意。她虽不显于外，却始终稳固着内廷之秩序。正统七年张皇后去世，谥号章皇后，葬于献陵。 朝中官员皆称其“以稳守位，以静定事”。 朱高炽初临终一言，未能成其所愿，却间接留下了太后临朝决断的权力契机。张皇后虽无声杀伐，却以一笔保全一朝新君。郭贵妃之子终未起异志，内廷二十年无后妃干政之乱。 明宣宗后期朝局安稳，太后之功，不可泯也。
